LES RELIEFS SOUS-MARINS

« Les reliefs sous-marins LE PROFIL DU FOND DE L'OCÉAN ATLANTIQUE dorsale médio-atlantique guyots Kelvin ! Coupe de 5 600 kilomètres à travers A l'Atlantique Nord entre le Massachusetts, aux États-Unis, et Gibraltar.

de la Sibérie, dans l'océan Arctique, dépasse 1200 kilomètres.

La plupart des plateaux continentaux ont une profondeur comprise entre ISO et 200 mètres.

Le talus continental descend doucement vers les fonds océaniques, les plaines abyssales.

Il est la véritable limite des continents.

Les plaines abyssales Ces grandes profondeurs sous-marines sont les zones les plus plates de la planète.

Elles s'étalent à une profondeur de 4 000 à 5 000 mètres et sont constituées de roches volcaniques de type basalte, couvertes d'une couche de sédiments.

La surface de ces roches est accidentée et bosselée, mais les sédiments adoucissent le paysage sous-marin.

Les sédiments des fonds sous-marins ont trois ori­ gines : certains proviennent des continents soumis à l'érosion, d'autres des profondeurs océaniques où les matériaux sont très lentement cristallisés, enfin des matières organiques composées de restes d'in­ nombrables animaux et végétaux minuscules, voire microscopiques.

Une grande partie du plancton animal ayant une coquille ou un squelette calcaire (carbonate de calcium), ce sédiment a pris la consistance d'une boue crayeuse.

Les falaises du pays de Caux, en France, sont constituées d'une craie qui, il y a des dizaines de millions d'années, formait d'épaisses couches de boues calcaires déposées sur quelques fonds marins.

Dorsales et fosses océaniques Les plaines abyssales sont séparées par de nom­ breuses failles à partir desquelles se forment les échosondage niveau de la mer ile des Açores futurs fonds océaniques.

Le magma provenant du manteau s'échappe et se solidifie au niveau des dorsales ou rides, formant de nouvelles roches qui s'ajoutent à la croûte terrestre.

Autrefois, les scientifiques pensaient que l'intru­ sion de nouvelles roches impliquait obligatoire­ ment l'écartement des plaques tectoniques.

Nous savons maintenant que le mouvement des plaques provient des fosses océaniques situées à l'opposé des dorsales.

Là, les plaques sont lentement aspi­ rées et digérées par le manteau.

Les montagnes, aussi appelées guyots, qui héris­ sent ces plaines abyssales ont été formées par des éruptions volcaniques sous-marines.

Les guyots sont donc des volcans sous-marins.

La plupart des îles du Pacifique et de l'Atlantique sont en fait des volcans dont le sommet émerge.

Certains sont éteints, d'autres en activité, comme Tristan da Cunha ou les Canaries dans l'Atlantique, Hawaii et les Philippines dans le Pacifique.

On observe par­ fois des guyots alignés dont la datation est de plus en plus ancienne au fur et à mesure que l'on s'éloigne du volcan actif; il s'agit alors d'un« point chaud>> .

L'exploration des fonds sous-marins L'exploration simple du fond des océans a été entreprise il y a des centaines d'années.

Naviguant près des côtes, les marins utilisaient une ligne les­ tée de plomb, suspendue au flanc du navire : la longueur de la ligne donnait une idée approxima­ tive de la profondeur de la mer.

Cette méthode a été utilisée au XIX" siècle lors du voyage de quaran­ te-deux mois effectué par la corvette britannique Challenger.

Les missions du Glomar Challenger, un homony· me moderne et sophistiqué, sont à l'origine de la � Les ondes émises par l'échosondeur se réfléchissent sur le fond.

La durée de cet al/er-retour permet d'évaluer la profondeur.

Cette coupe du .....

fond de l'océan au large des îles Canaries est obtenue par sismique-réflexion.

guyots Corner ' L'échosondeur qui mesure la profondeur à partir des phénomènes de réflexion des ondes acoustiques permet de tracer un profil précis du fond étudié.

plupart de nos connaissances actuelles.

Il est maintenant remplacé par le laides Resolution, un navire océanographique plus grand et capable d'effectuer des forages plus profonds.

La cartographie du fond des océans est mainte­ nant possible grâce à des échosondeurs qui mesu­ rent la profondeur de la mer.

Les ondes sonores émises se propagent dans l'eau et se réfléchissent sur le fond, permettant ainsi de mesurer les pro­ fondeurs océaniques et de reconstituer les reliefs.

Un échosondeur très puissant peut même pénétrer les couches supérieures des sédiments marins et fournir ainsi des renseignements sur le substratum.

Une autre technique d'exploration est le radar latéral, qui émet ses ondes obliquement et livre le dessin des couches constituant le fond de l'océan.

Enfin, l'exploration visuelle est assurée par des engins sous-marins spéciaux (bathyscaphes dans les années 1960, submersibles plus légers aujour­ d'hui) dont certains sont automatiques et pourvus de caméras de télévision.. »