L'HÔPITAL GÉNÉRAL

(1657) Au milieu du XVIIe siècle, le problème de la misère reste au coeur de la société française. En raison des mauvaises récoltes, des épidémies, des troubles de la Fronde, des milliers de mendiants envahissent les villes, Paris en particulier. Mettant à profit la faiblesse des effectifs de la police, ils dominent certains quartiers, ont leurs «cours», élisent des chefs, exhibent des infirmités lamentables ou pratiquent toutes les formes de vol. Pour mettre fin à ce véritable fléau, les autorités décident de les enfermer. Dès 1641, un édit prévoit que ces malheureux seront conduits dans les «hôpitaux des pauvres enfermés» pour y être «nourris le plus austèrement que faire se pourra» et employés à des «ouvrages pénibles». Faute de moyens, l'édit reste lettre morte.