Réarmement de l'Angleterre

Le grand réveil. L'invasion de la Mandchou rie par les Japonais, en septembre 1931, fut le premier événement qui amena l'Empire britannique à reconsidérer sa politique de désarmement. Les chefs de l'état-major étaient déjà prêts à faire des suggestions mais les politiciens avaient d'autres soucis: s'attacher à sortir la Grande-Bretagne de la pire récession qu'elle eut connue. Aussi, le ministre des Finances d'alors, Neville Chamberlain, présenta-t-il en 1932 le budget de défense le plus limité de la période d'entre-deux-guerres. Un budget équilibré, des dépenses en armement modérées l'emportaient sur d'énergiques mesures de réarmement. Lorsqu'en 1935 le conservateur Stanley Baldwin succéda à Ramsay MacDonald comme premier ministre, il fut continuellement hanté par la crainte que les travaillistes ne gagnent un nombre considérable de voix s'il se montrait favorable au réarmement. En 1934, Baldwin encouragea le gouvernement à maintenir la Royal Navy telle quelle et une aviation de même force que celle de l'Allemagne, ce qui mit l'armée au dernier rang de la liste des priorités. Cela devait avoir une incidence directe sur la politique étrangère britannique, une armée faible ne permettant pas à l'Angleterre d'intervenir sur le continent. Mais les fonctionnaires étaient d'un autre avis et, pour la première fois, on publia dans le Livre Blanc, une «Déclaration relative à la Défense», qui soulignait l'inquiétude de l'Angleterre face à la sécurité internationale; c'était le 4 mars 1935, douze jours avant qu'Hitler ne dénonçât le traité de Versailles.