BABBITT (analyse du personnage)

Sinclair Lewis est âgé de trente-cinq ans lorsqu'il fait paraître Babbitt, qui lui procurera une renommée mondiale. Deux ans plus tôt, il a publié Main Street, une sorte de Madame Bovary à l'américaine, dont le ton sarcastique et le style volontairement neutre avaient déjà attiré l’attention de la critique.

Fils de médecin, élevé dans le Minnesota, puis journaliste et chroniqueur, Lewis était bien placé pour dépeindre cette moyenne bourgeoisie « provinciale », qui constitue dans les années 20 les forces vives des Etats-Unis.

A cette époque, où le puritanisme s'exerce sous la forme de la prohibition de boissons alcoolisées, le pays connaît un formidable essor économique ct industriel. La vie quotidienne est transformée par la multiplication des produits de « grande consommation >> : automobiles, biens d'équipement de la maison, détergents, savons et produits alimentaires se multiplient. Parallèlement, la publicité se fait de plus en plus présente, organisée et persuasive, imposant un « modèle >> de réussite fondé sur le comportement et les signes extérieurs. C'est ainsi que se met en place un puissant conformisme social.

Sinclair Lewis s'attaque prioritairement à ces prétentions puériles, à cette incapacité qu'il aperçoit chez ses contemporains de différencier l'être de l'avoir, à leur naïveté face au modèle proposé par ce qui est déjà une société de consommation. Ainsi, il nous montre Babbitt fier d'être réveillé par un réveille-matin moderne car « au point de vue social, cela vous posait presque autant un homme que de payer très cher des pneus câblés. »