BELON Pierre : sa vie et son oeuvre

BELON Pierre (1518-1564). Écrivain et naturaliste, originaire du Maine. Après une jeunesse passée en Bretagne, il est reçu licencié en médecine à Paris et à Montpellier. Ses nombreux voyages le mènent en Flandre, en Angleterre, à Wittemberg en Saxe, et surtout au Moyen-Orient où, protégé par le cardinal de Tournon, il séjourne de 1546 à 1549, faisant moisson d’observations sur les « simples » qu’il recueille « sur les lieux de leur naissance ». Il se lie avec Ronsard, Pierre Gilles et André Thevet. En 1564, il est assassiné par des voleurs.

Traducteur de Théophraste et de Dioscoride, Belon témoigne, dans ses propres ouvrages sur P Histoire de la nature des Oyseaux (1555), des Poissons ou des Serpents, d’un sens critique très supérieur à celui d’un Ambroise Paré, qui l’imitera par ailleurs. Sans refuser pour autant la tradition antique, non plus que les merveilles d’une nature fertile en monstres, il se fonde avant tout sur l’expérience, assujettie aux règles de la raison. Ses essais d’anatomie comparée, qui l’amènent à proposer une nouvelle taxinomie, en font un novateur en matière d’ornithologie.

Le génie pittoresque de Belon écrivain éclate dans les Observations de plusieurs singularités (1553), écrites au retour de l’Orient, où les remarques sur les animaux et les plantes se mêlent aux incidents d’un voyage fertile en surprises : séance de massage dans un bain turc, au cours de laquelle le patient est « empoigné et poi-gnassé », match de lutte, interminables parties d’échecs... Les chapitres qui se succèdent en une bigarrure extrême, évoquant pêle-mêle les vertus de l’opium.