BROSSES Charles : sa vie et son oeuvre

BROSSES Charles, dit le Président de (1709-1777). Magistrat et écrivain, Charles de Brosses naquit à Dijon dans une famille de robe. Condisciple de Buffon chez les jésuites de sa ville, il devint en 1730 conseiller au parlement de Bourgogne, puis président à mortier (1741). Libéral, partisan de Turgot et des «économistes », il sut aussi se battre contre les empiétements du pouvoir royal : exilé à Gannat en 1744 et à nouveau en 1771 lors de la réforme Maupeou, il termina sa carrière en apothéose comme premier président du parlement de Bourgogne après le rappel des anciens magistrats (1775).

Ce cursus honorum austère ne livre pourtant qu’un aspect du personnage. Ami de Buffon, de Crébillon, lié aux encyclopédistes, Charles de Brosses est de ces hommes qui, presque par système, vivent pleinement par leur esprit et leur corps. « Une petite tête gaie, ironique et satiresque », écrit Diderot; « guère plus grand qu’un Lilliputien », mais pourvu par la nature d'« un mérite si étonnant, si prodigieux, si inattendu »...

En 1739, un coup de foudre : l’Italie, terre de plaisir et de culture. La raison ou le prétexte du voyage est un projet d'Histoire de la République romaine dans le cours du vif siècle, d’après Salluste (publiée en 1777). Le futur Président défriche les bibliothèques (Florence, Rome), visite Milan, Venise, Bologne, descend jusqu’à Naples, s’amuse d’une vie sociale essentiellement baroque. Ses Lettres familières, comptes rendus envoyés à ses amis de Dijon, seront remaniées en 1755 et publiées en 1799.