Corpus

« Honoré de Balzac, Le Chef-d'oeuvre inconnu, 1832. Texte 2 L'action se déroule en Angleterre, à la fin du xviie siècle.

Enfant, Gwynplaine a été enlevé par des voleurs qui l'ont atrocement défiguré pour en faire un monstre de foire : ses joues ont été incisées de la bouche aux oreilles, de façon à donner l'illusion d'un sourire permanent.

Devenu adulte, il se produit dans une troupe de comédiens. Quoi qu'il en fût, Gwynplaine était admirablement réussi.

Gwynplaine était un don fait par la providence à la tristesse des hommes.

Par quelle providence ? Y a-t-il une providence Démon comme il y a une providence Dieu ? Nous posons la question sans la résoudre.

Gwynplaine était un saltimbanque.

Il se faisait voir en public. Pas d'effet comparable au sien.

Il guérissait les hypocondries rien qu'en se montrant.

[...] C'est en riant que Gwynplaine faisait rire.

Et pourtant il ne riait pas.

Sa face riait, sa pensée non.

L'espèce de visage inouï que le hasard ou une industrie bizarrement spéciale lui avait façonné, riait tout seul.

Gwynplaine ne s'en mêlait pas.

Le dehors ne dépendait pas du dedans.

Ce rire qu'il n'avait point mis sur son front, sur ses joues, sur ses sourcils, sur sa bouche, il ne pouvait l'en ôter.

On lui avait à jamais appliqué le rire sur le visage.

C'était un rire automatique, et d'autant plus irrésistible qu'il était pétrifié.

Personne ne se dérobait à ce rictus.

Deux convulsions de la bouche sont communicatives, le rire et le bâillement.

Par la vertu de la mystérieuse opération probablement subie par Gwynplaine enfant, toutes les parties de son visage contribuaient à ce rictus, toute sa physionomie y aboutissait, comme une roue se concentre sur le moyeu ; toutes ses émotions, quelles qu'elles fussent, augmentaient cette étrange figure de joie, disons mieux, l'aggravaient.

Un étonnement qu'il aurait eu, une souffrance qu'il aurait ressentie, une colère qui lui serait survenue, une pitié qu'il aurait éprouvée, n'eussent fait qu'accroître cette hilarité des muscles ; s'il eût pleuré, il eût ri ; et, quoi que fît Gwynplaine, quoi qu'il voulût, quoi qu'il pensât, dès qu'il levait la tête, la foule, si la foule était là, avait devant les yeux cette. »