De l'esclavage des nègres (1748). MONTESQUIEU - (Esprit des lois, xv, , 5.)

L'Esprit des lois. — Dans ce titre fameux, le mot esprit signifie : sens intime, sens général. Les lois sont, d'après Montesquieu, "les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses". Les lois n'ont donc, en elles-mêmes, rien d'absolu ; elles doivent être relatives "au physique du pays, au climat, à la qualité du terrain, à sa situation, à sa grandeur, au genre de vie des peuples, laboureurs, chasseurs ou pasteurs : elles doivent se rapporter au degré de liberté que la constitution peut souffrir; à la religion des habitants, à leurs inclinations, à leurs richesses, à leur nombre, à leur commerce, à leurs manières...".  

L'ouvrage se divise en 31 livres, subdivisés en chapitres. — Les principaux sont : a) la définition des trois gouvernements : le républicain fondé sur la vertu, le monarchique fondé sur l'honneur, le despotique fondé sur la crainte (livre II) ; b) l'étude de la constitution anglaise, avec la séparation des trois pouvoirs, législatif, exécutif et judiciaire (livre XI); — c) l'esclavage (livre XV). Nous citons de ce dernier livre un passage, modèle célèbre d'éloquence ironique.