DUMAS Alexandre : sa vie et son oeuvre

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Énorme succès d'Henri III, qui apporte à son auteur gloire et fortune. Après bien des avanies au Palais-Royal, Dumas devient bibliothécaire adjoint du duc d’Orléans. Il assiste à la première lecture de Marion de Lorme de Victor Hugo, qu’il a rencontré chez Nodier, à l'Arsenal.

 

Il participe aux journées de Juillet. Il va enlever la poudrière de Soissons, puis demande à La Fayette de l’envoyer en Vendée, où l’on craint une insurrection (et où il rejoint sa maîtresse).

 

Républicain comme son père et peut-être vexé de ne pas avoir été nommé ministre (!), Dumas démissionne de ses fonctions de bibliothécaire; il reconnaît son fils naturel, qui sera confié à sa garde (rapports parfois difficiles entre le père, ses compagnes et le fils, souvent mis en pension).

Grand bal costumé chez Dumas, où l’on retrouve toutes les « illustrations » de l’époque : hommes de presse, hommes politiques, peintres, écrivains et acteurs; la même année, Dumas est atteint par le choléra mais guérit: mal vu du pouvoir, il part pour la Suisse {Impressions de voyage, en 1833-1837).

 

Ida Ferrier, qui joue dans Teresa, succède à Bell Krebsa-mer (Mélanie II), succédant elle-même à Mélanie Wal-dor. Mélanie II donne le jour à une fille, Marie-Alcxandrine, que Dumas reconnaît et avec qui il vivra longtemps, notamment à Bruxelles.

 

Brouille (passagère) avec Hugo.

Première édition du Théâtre d’Alexandre Dumas chez Charpentier; voyages dans le Midi et en Italie.

Dumas, grand amateur de décorations, est nommé chevalier de la Légion d’honneur.

 

Premières velléités académiques de Dumas.

 

Voyage en Belgique puis sur les bords du Rhin, avec Nerval; Dumas rencontre Maquet, qui sera son principal collaborateur.

DUMAS Alexandre, Alexandre Dumas Davy de La Pailleterie, dit (1802-1870). Dumas exerce sur ses lecteurs une véritable fascination : une fois engagé dans l’un de ses romans, on a le plus grand mal à ne pas aller jusqu’au bout. Pourquoi, d’ailleurs, se retiendrait-on? Dumas, la plupart du temps, donne autre chose que de la copie de feuilletoniste ou de simples « livres à costumes » : on trouve chez lui, dans les œuvres même les plus sombres, une sorte d’euphorie très plaisante, celle de l’écrivain qui joue avec l’Histoire et l’histoire, et qui établit avec nous une complicité narrative. Passion du récit, donc, qui débouche sur un récit de passion, puisque ces intrigues épuisantes reposent forcément sur des êtres hors du commun, chargés de toute l’énergie que Dumas portait en lui-même. Trop lu, trop gai, trop plaisant, Dumas ressemble à son œuvre : il est extraordinaire.

 

Alexandre le Grand

 

Extraordinaire, l’homme l’est en effet, multiple, paradoxal, à mi-chemin entre l’inculture et le génie, mieux payé que tous ses confrères et en même temps perdu de dettes, hésitant dans sa vie entre le roman de mœurs et la farce. Non seulement il mélange les genres, mais, en plus, tout chez lui est géant : le nombre des collaborateurs, celui des œuvres et des volumes, celui des maîtresses aussi. Ne serait-ce que par sa naissance, Dumas est déjà hors du banal, puisqu’il est le fils d’un général de la Révolution, d’un général mulâtre surtout, fils lui-même d’un marquis et d’une esclave de Saint-Domingue. On lira dans les Trois Dumas d’André Maurois les prouesses de ce guerrier : après les batailles et la prison en Italie, il connaît la disgrâce sous Napoléon, tombe malade puis disparaît. Entre-temps, il aura épousé la fille d’un hôtelier de Villers-Cotterêts qui donne le jour à un fils, Alexandre. Cherchant sa voie, celui-ci découvre le

 

théâtre, écrit plusieurs pièces avec un ami et quitte finalement sa province. A Paris, sa calligraphie lui vaut une place dans les bureaux du futur Louis-Philippe; mais ses intérêts sont ailleurs, au théâtre bien sûr, et l’on voit de lui un premier vaudeville en collaboration : la Chasse et l'Amour (1825) lui rapporte 300 francs, qui lui permettent de faire éditer un volume de nouvelles. La vague shakespearienne déferlant sur Paris, Dumas pressent que la scène moderne exige un théâtre violent, passionné : il veut faire jouer une Christine (de Suède) à la Comédie-Française, mais les caprices de Mlle Mars ont raison de cet essai historique. Sans se décourager, Dumas tente à nouveau sa chance avec Henri III et sa cour (1829), qui remporte un grand succès à la fois financier, mondain et littéraire : la pièce est jouée trente-huit fois, dont une devant le duc d’Orléans; un libraire achète l’ouvrage, et Dumas devient, avec Hugo, le grand homme du romantisme.

 

Venant après les journées de Juillet, où l’on voit Dumas s’activer et jouer les stratèges, l’étape importante, après Henri III, est Antony (1831) : l’auteur s’y inspire de sa liaison avec Mélanie Waldor, laquelle succède, entre autres, à la mère de Dumas fils, Catherine Labay. La pièce, nouveauté importante, est un drame moderne qui met en scène une femme adultère : bien entendu, celle-ci, jouée par Marie Dorval, finit mal, et le rideau tombe sur la phrase fameuse du héros éponyme : « Elle me résistait. Je l’ai assassinée ».

 

S’ouvre ensuite une nouvelle période, celle des collaborations, des pièces refaites ou récrites, du travail en grand : Richard Darlington et Teresa précèdent la Tour de Nesle (1832) et ses adultères moyenâgeux : l’œuvre de Gaillardet, remaniée, transformée, triomphe à la Porte-Saint-Martin avec Mlle George. Entre deux voyages en Suisse et en Italie, Dumas trouve encore le temps d’occuper le terrain avec plusieurs drames et même un « mystère ». Il obtient un grand succès avec Kean ou Désordre et génie (1836), évocation-portrait du grand tragédien anglais que joue Frédérick Lemaître. Le sort des autres pièces est moins enthousiasmant : Caligula, drame antique, s’écroule malgré (on serait tenté de dire : à cause de) la présence d’Ida Ferrier, la future femme (bientôt quittée) de Dumas; quant à l'Alchimiste (1839), écrit avec Nerval après Piquillo, il n’a pas plus de chance.

 

C’est vers cette époque que les biographes placent généralement la transition entre les deux époques de Dumas, entre la jeunesse et l’âge mûr, entre le théâtre et le roman, qui vient prendre la relève. Certes, Dumas signera encore bien des drames et des comédies, mais c’est d’ailleurs que lui viennent maintenant ses succès, encore plus énormes qu’avant. Nerval a adressé à Dumas un débutant nommé Maquet, dont le dramaturge arrange une pièce puis un roman historique. Dans ce genre, Dumas n’en est pas à son coup d’essai : il a déjà derrière lui une belle carrière de feuilletoniste, sans parler de ses biographies romancées, de ses récits, études et chroniques de tous ordres. Il sait donc que le nouveau roman de Maquet a tout pour plaire : bâti à partir des faux Mémoires de d’Artagnan, l’ouvrage est d’abord rédigé par Maquet, puis largement récrit et allongé par Dumas. Il forme le départ d’un cycle, où les Trois Mousquetaires (1844) précèdent Vingt Ans après et le Vicomte de Bragelonne. Les deux auteurs donneront ensuite une autre trilogie, «renaissante», ainsi qu’une longue série de romans xviiie : on trouve dans la première la Reine Margot, la Dame de Monsoreau, et les Quarante-Cinq, tandis que la seconde comprend, entre autres, le Chevalier de Maison-Rouge et les Mémoires d'un médecin (Joseph Balsamo). Si l’on ajoute à tous ces romans les pièces qui en sont tirées, on voit s’élaborer, en très peu de temps, une œuvre imposante et dont la rédaction serait inconcevable sans collaborateurs.

 

C’est d’ailleurs ce que ses contemporains reprochent à Dumas, notamment dans un pamphlet qui s’attaque à la « fabrique de romans Dumas et Clc ». Il faut dire que le personnage, si l’on n’est pas sensible à sa séduction, a de quoi faire envie : auteur dramatique toujours, directeur aussi du Théâtre-Historique, qui fera d'ailleurs faillite, romancier prolifique, estimé parfois des grands et toujours aimé des femmes, Dumas n’est pas seulement un auteur, il est aussi un personnage, voyant, vulgaire parfois, avantageux, bruyant, scandaleux, plaisant et prodigieux : il voyage en Espagne aux frais du gouvernement, chasse la perdrix sur l’île d’Elbe avec le fils de Jérôme Bonaparte, obtient un triomphe avec Monte-Cristo, qui deviendra un drame en deux soirées, fait bâtir un château de Monte-Cristo où tous les styles se marient (on dirait mieux : divorcent), et où l’on trouve, en vrac : un jardinier pédant, un groom venu des Antilles, deux perroquets, une guenon, un vautour... bientôt saisi par un créancier.

 

C’est en effet cette race de fâcheux qui force Dumas à quitter Paris pour Bruxelles, où il continue à écrire des pièces et des romans; il rédige aussi ses Mémoires : ceux-ci paraîtront dans le Mousquetaire, un journal qu'il a fondé à son retour à Paris, journal peu commun où personne n’était payé et où Dumas en vient peu à peu à fournir l’essentiel de la copie. Après avoir raconté son existence, Dumas continue à la vivre sur un rythme élevé : tout er. publiant toujours autant, il part bientôt pour la Russie et y fait une sorte de voyage à la Marco Polo, poussant jusque chez les Kalmouks. Plus tard, en 1860, c’est l’Italie qui l’accueille, et il devient l’ami de Garibaldi; F équipée prendra des proportions incroyables puisque Dumas devient à Naples un personnage officiel d’abord aimé puis détesté : l’affaire se solde évidemment par deux romans (« italiens ») et une maîtresse. Avec elle

 

et combien d’autres, amis et inconnus, pique-assiettes et créanciers, l’argent file, et Dumas est contraint de combler le gouffre à coups d’articles, de conférences, d’essais, d'ouvrages divers qui n’ont pas laissé un souvenir impérissable. Il réussit presque à se remettre à flot financièrement, grâce à Michel Lévy, qui édite ses œuvres complètes, grâce aussi à un énorme travail; il trouve le temps de décrire ce qu’il appelle la Terreur prussienne et, surtout, de célébrer une de ses passions les plus chères avec le Dictionnaire de cuisine, qu’il laisse inachevé. En effet, il meurt en 1870, chez son fils devenu entre-temps le troisième Dumas célèbre, héritier un peu pâle du grand homme romanesque.

 

Les nègres du mulâtre

 

On a beaucoup cherché querelle à Dumas pour ses nègres paradoxaux, travaillant, disait déjà Eugène de Mirecourt, « sous le fouet d’un mulâtre ». Plus sérieusement, on peut effectivement soutenir qu’il y a là une certaine tromperie, vis-à-vis du public auquel on aurait vendu un faux Dumas, moins bon, moins savoureux que le vrai. Or le reproche ne tient pas pour la raison bien simple qu’une partie du meilleur Dumas est issue justement d’une collaboration : à l’origine, la Tour de Nesle vient de Gaillardet; quant au cycle des Mousquetaires, il semble que le responsable initial en soit Maquet, qui travaillera aussi à la Reine Margot, à la Dame de Monsoreau et aux Quarante-Cinq, à Monte-Cristo et à bien d’autres romans et drames. La définition même du style dumassien doit donc obligatoirement tenir compte de ces géniteurs multiples, de cette façon industrielle de travailler — qu’il faut décrire.

 

Il semble, dans beaucoup de cas, que Dumas arrive pour ainsi dire en bout de chaîne, au moment où le texte est déjà passé par bien des mains; celles, par exemple, de Gaillardet et de Jules Janin pour la Tour de Nesle. De même, Richard Darlington provient d’un canevas de Goubaux et Beudin, et c’est Anicet Bourgeois qui apporte à Dumas sa Teresa et le ils de l'émigré. Mais ce n’est pas une règle générale : Dumas ne se contente pas de remettre debout des ouvrages mal venus ou impossibles à terminer. Souvent, il donne l’idée de départ, et le collaborateur lui remet ensuite un texte déjà bien travaillé. A partir de là, l’auteur en titre peut broder, s’amuser en allongeant la copie; il le fit, par exemple, avec Grimaud, le valet laconique des Trois Mousquetaires : ses courtes répliques avaient en effet l’avantage d’être payées par le journal au prix d’une ligne pleine.

 

Dans le cas précis de ce roman, on peut penser que c’est Maquet qui a apporté le premier manuscrit, et que Dumas l’a remanié, recomposé et enrichi considérablement. Pour les romans postérieurs, le travail de Dumas semble moindre : sur une idée choisie de concert, Maquet se charge des lectures historiques nécessaires et du travail de rédaction. Le texte passe ensuite à Dumas, qui y ajoute quelques mots d’auteur, quelques plaisanteries de son cru ou quelques digressions : le tout est finalement livré au journal qui publie le roman en feuilleton. Déterminer la part de chacun devient, dans ces conditions, à la fois inutile et impossible : on peut seulement signaler qu’obligé un jour de reconstituer un épisode manquant, Maquet retrouva les cinq cents lignes demandées et qu'il n’y avait entre elles et le texte revu par Dumas qu’une trentaine de mots différents. A la limite même, le « contrôle » a pu disparaître, et il est certain que bien des pages, des livres éventuellement, signées Dumas n’ont pas même été lues par leur auteur supposé.

 

Bien sûr, on peut juger la chose scandaleuse, estimer que Dumas exploite sans vergogne des inconnus auxquels il doit son succès, mais on peut dire inversement qu’il les fait aussi profiter de sa notoriété, qu’il fait