HUGO: Le poète épique. La « Légende des siècles »

C'est dans la poésie épique que Victor Hugo a le plus complètement réalisé son génie. Il avait tous les dons qui font le poète épique : l'art du récit, une psychologie réduite aux sentiments simples, une imagination qui rendait à l'histoire les proportions de la légende, le goût de l'énorme, la splendeur du verbe. La Légende des siècles est, dans notre temps et dans toute notre littérature, un livre d'une espèce unique. Depuis la Renaissance, les poètes s'étaient efforcés de nous donner une oeuvre épique. De Ronsard à Voltaire, tous y avaient échoué. Très habilement, Victor Hugo évite de composer, sur le modèle de l'Iliade ou de l'Enéide, un poème en douze ou en vingt-quatre chants se suivant depuis le début jusqu'à la fin, grâce à un lien forcément factice : il se borne à juxtaposer une série de fragments épiques.