Les « Lettres persanes» : analyse

Les Lettres persanes suffiraient pour assurer à Montesquieu une place importante dans le mouvement littéraire du xviiie siècle. Montesquieu y est déjà tout entier, et si cette fois c'est le Montesquieu frivole qui a donné à l'oeuvre le ton général, l'observateur pénétrant et le philosophe s'y révèlent aussi. On peut, en effet, distinguer trois éléments dans les Lettres persanes : la fiction qui sert de cadre, les notes satiriques sur la société, les premiers germes de l'Esprit des lois. Un Persan, qui est censé séjourner à Paris entre les années 17113 et 1720, écrit à ses amis, qui, de leur côté, le tiennent au courant de ses affaires de Perse, c'est-à-dire des affaires de son sérail. L'idée de cette fiction n'était pas nouvelle, et il importe peu que Montesquieu ait pu l'emprunter au Siamois de Dufresny ou qu'il s'en soit avisé de. lui-même. Mais, à coup sûr, ce cadre était ingénieusement choisi : outre qu'il permettait à l'écrivain de traiter de tous les sujets à son gré et sans suite, Montesquieu y trouvait surtout cet avantage d'ajouter à son livre le ragoût d'une intrigue galante. Cette partie, qui parait aujourd'hui bien vieillie et que nous jugeons fort déplaisante, fut justement celle qui détermina le succès à l'époque de la Régence.