L’HISTOIRE DU « TARTUFFE »

de cette dernière, facilitèrent les choses. A la suite de longues négociations sans doute, sur lesquelles nous ne sommes pas renseignés, Tartuffe — et non plus Panulphe — parut en public au Palais-Royal le 5 février 1669, sous les traits de l’acteur Du Croisy, Molière jouant le rôle d’Orgon. Ce fut un événement parisien. La recette atteignit le chiffre record de 2 860 livres. On ne s’entretenait dans la ville que de cette « grande résurrection » dont Molière rendait grâce au roi dans un nouveau placet. Dans les salons littéraires et les cercles mondains, les conversations allaient bon train; on discutait sur l’original du portrait de Molière : l’abbé de Pons, qui avait fait une déclaration d’amour à Ninon de Lenclos ? Roquette, l’évêque d’Autun ? le marquis de Fénelon ? Ce petit jeu des identifications divertissait les spectateurs. Sans doute Molière avait rencontré sur sa route et observé plus d’un hypocrite, plus d’un misanthrope qui nourrirent ses personnages. Mais n’apparaît-il pas qu’Alceste et Tartuffe sont avant tout des créations de son génie dramatique, qui en a fait des types humains éternels dans lesquels toutes les générations ont reconnu leurs contemporains ?

L'édition originale du Tartuffe, dans son texte définitif, le seul qui nous soit connu, parut le 23 mars 1669 chez le libraire Ribou qui paya le Tartuffe 200 pistoles; elle fut suivie d’une seconde dès le 6 juin. Des contrefaçons virent le jour à la même époque, mais, bien décidé à ne pas se laisser frustrer, Molière les fit saisir par voie de justice.

L’HISTOIRE DU « TARTUFFE »

Au printemps de 1664, Molière sort à peine d’une querelle retentissante, qui s’est élevée à propos de son Ecole des Femmes, représentée dans les derniers jours de l’année 1662. Ses rivaux, les comédiens de l’Hôtel de Bourgogne, jaloux de ses succès, irrités aussi de ses railleries à leur égard, avaient rassemblé ses ennemis, notamment les dévots rigoristes, qui avaient crié au scandale, prétendant que les maximes du mariage d’Amolphe n’étaient qu’une parodie sacrilège des dix commandements de l’Eglise. La fameuse équivoque sur le ...ruban d’Agnès avait été dénoncée comme inconvenante. De jeunes auteurs, Donneau de Visé, Boursault, Montfleury, fils du comédien de ce nom, avaient publié ou fait jouer des comédies satiriques où les critiques d’ordre dramatique ou littéraire se mêlaient fâcheusement à d’odieuses attaques personnelles. On sait avec quelle vigueur et quel mordant Molière avait répliqué à ses ennemis dans La Critique de l’Ecole des Femmes, puis dans L’Impromptu de Versailles. En définitive il avait su mettre les rieurs de son côté et le bruit fait autour de L’Ecole des Femmes avait eu pour résultat de faire courir tout Paris au Palais-Royal.

Molière entendait bien exploiter sa victoire; aussi quand Louis XIV, qui le soutenait ouvertement, lui avait demandé de participer aux grandes fêtes de Versailles, que sous le titre des Plaisirs de l’île enchantée il se proposait d’offrir à Mlle de La Vallière, Molière lui offrit-il, en même temps que l’innocent divertissement de La Princesse d’Elide, l’ébauche d’une comédie nouvelle d’une tout autre envergure, dans laquelle il voulait stigmatiser l’hypocrisie des faux dévots qui l’avaient précédemment attaqué.