PALISSOT DE MONTENOY Charles : sa vie et son oeuvre

PALISSOT DE MONTENOY Charles (1730-1814). Auteur de neuf pièces de théâtre, d’une épopée satirique et d’un dictionnaire de littérature, cet écrivain obtint la célébrité non grâce à son talent personnel limité, mais par l’éphémère rencontre d’une de ses œuvres, les Philosophes, avec la bienveillance d’un gouvernement et l’attente d’un public friand de querelles d’idées.

Fils d’un avocat nancéien, considéré au collège comme un enfant prodige, bientôt protégé par la famille des Stainville, notamment par le futur Choiseul, il est élu à la Société royale des sciences et belles-lettres de Nancy. Après avoir publié quelques essais, il écrit pour une fête officielle la comédie du Cercle (1755), où apparaît une caricature de Jean-Jacques Rousseau. Tollé chez les «philosophes»! D’Alembert mène l’offensive, et

Palissot ne peut conserver la faveur du roi Stanislas qu’à la suite d’une généreuse intervention de la victime elle-même.

Son orientation antiphilosophique se précise bientôt : il participe à la campagne contre l’Encyclopédie en publiant ses Petites Lettres sur de grands philosophes (1757), dont la deuxième ridiculise le Fils naturel de Diderot. Sûr de la protection de Choiseul, ministre trop heureux de fourvoyer dans les méandres des querelles littéraires une opinion publique inquiète des revers de la guerre de Sept Ans, il voit représenter au Théâtre-Français sa comédie des Philosophes (2 mai 1760). Au fil d’une intrigue sans originalité, empruntée, pour l’essentiel, aux Femmes savantes, on pénètre dans un salon féminin, où quelques philosophes soutiennent les visées d’un coureur de dot : Palissot les y accuse

D'aimer le genre humain, mais pour n'aimer personne,

et, en ces temps de guerre patriotique, il fait dire à Dortidius (Diderot) :

Je m'embarrasse peu du pays où j'habite;

Le véritable sage est un cosmopolite.

Voltaire seul échappe au boniment d’un colporteur insipide tandis qu’un valet disciple de Rousseau, à quatre pattes, tire une laitue de sa poche [voir Philosophes].

Peu à peu, après le triomphe éphémère que lui a valu cette pièce, Palissot perd l’appui du pouvoir, devenu respectueux du parti philosophique. En outre, sa brouille avec Fréron, mécontent des bons rapports qu’il conserve avec Voltaire, l’isole du plus intelligent des antiphilosophes. Il se venge en écrivant la Dunciade ou la Guerre des sots (1764), épopée burlesque : le général des sots, Marmontel, tente de conduire à la conquête du Parnasse les troupes de la déesse Stupidité, montée sur l’âne Ali-boron-Fréron, spirituellement pourvu d’ailes placées à l’envers!

Deux autres comédies antiphilosophiques sont écartées de la scène jusqu’en 1782. Les Courtisanes (1775) présentaient le personnage de Sophanès, philosophe sans scrupules qui prêche l’abandon de toute morale :

L'instinct de la Nature est ma règle et mon code.