TAINE (Hippolyte Adolphe)

TAINE (Hippolyte Adolphe), philosophe, critique et historien français (Vou-ziers 1828-Paris 1893). Issu de petite bourgeoisie de province — son père était avoué —, il est marqué par l'éducation d'une mère très pieuse, et surtout par la personnalité de son grand-père maternel, amateur de philosophie, admirateur des encyclopédistes et de Condillac. Il évoquera plus tard avec un certain lyrisme ses courses par les forêts arden-naises, où, en compagnie de son père, il découvre une nature vivante et dominée par l'eau, qui façonne son imaginaire d'homme du Nord. La mort de son père

l'arrache, lorsqu'il a 13 ans, aux rythmes de la vie provinciale : d'abord élève à Vouziers, puis pensionnaire à Rethel, il est alors envoyé à l'institution Mathé, à Paris (1841). Ll y fait la connaissance de Prévost-Paradol, ainsi que d'Émile Planat, à qui il devra son ouverture au monde de l'art. Il tirera de ces années de collège la matière d'un roman autobiographique, qui restera inachevé : Étienne Mayran. Années de maturation et, déjà, de tentative de rationalisation de son expérience intellectuelle. Latiniste, helléniste, il se passionne pour Platon et se découvre un paganisme d'antiquisant : en 1849, il se dépeint comme « véritablement grec et ancien ». En octobre 1848, il est reçu premier à l'École normale, où Prévost-Paradol le rejoint l'année suivante. Il a pour maître Vacherot. Outre la philosophie, qui constitue le pivot de ses intérêts (« Je veux être philosophe », écrit-il alors), il approfondit sa culture historique et scientifique : période d'intense travail où projets et esquisses se succèdent : il s'enthousiasme pour Guizot (« Ce fut comme une révélation »), tra vaille sur VEsthétique de Hegel, met en chantier une théorie de la perception, s’intéresse à l'Athènes de Périclès, à Xénophon, aux origines du christianisme, à la civilisation des Hébreux. Il lit Geoffroy Saint-Hilaire, Cuvier, Bur-dach, ébauche les linéaments d'une doctrine : il assigne à toute civilisation un fait central qu'il reconnaît dans la religion. Mais il aspire à découvrir une méthode : il faut mettre au jour « la loi de développement des systèmes » et, pour cela, étayer ses démonstrations par des faits significatifs et précis (« découvrir l’essence de l'universel sous le particulier ») ; c'est dans cet esprit qu'il travaille Aristote. La science complète lui parait requérir la mise au point d'une langue de signes, à la façon de Condillac. Au sortir de l'École, il est convaincu de la possibilité d'une « zoologie de l'esprit humain ». Cependant, sa carrière universitaire s'annonce mal : il échoue à l'agrégation, au scandale de ses condisciples qui voient déjà en lui un maître. Suppléant en philosophie à Nevers, il est