THOMAS (Antoine Léonard)

« ne , ; , THO MAS.

V.

ARTHUR et la légende arthurien ne, TRISTAN ET ISEUT .

THO MAS Antoine -Léo nard (1732- 785).

Poète, né à Cl ermont-Fer rand, il renonça, malgré les désirs de sa mère, à une carri ère d'avoc at pour accepter une modeste chaire de sixième et de cinquième au collège de Beau­ va is, à Par is, qu'il sera contraint de quitter pour raison de santé .

Attiré depuis l'adolescence par les lettre s, il réd igea, lors du désast re de Lisbonne, un Mémoir e sur les causes des tremblement s de terre (1757), auquel l' Aca démie de Rouen décerna un accessit.

En 1759, son poème en quatre chants , Ju monvil le, plut au public par le choix d'un sujet d'actualité : l'assas sinat par les Anglais d'un jeune officier frança is en Améri que.

II publia divers éloges, qui firent, en 1773, l'ob jet d'u n recueil auquel s'ajoutaient deux volumes intitulés Essai su r les éloges ou l'Histo ire de la littér ature et de l'élo ­ quence appli quées à ce genre d'ouvrage, analyse dia­ chronique de l'éloquence, de sa finalit é et du ton à em ployer.

Cinq de ces éloge s, couronnés par l'Aca démie franç aise, assu rèrent sa réputa tion de cha ntre de la vertu, de la glo ire et du progrès de l'humanité : l'É loge du maréchal comte de Saxe (1759), l'É loge de Henri­ Fran çois d'Agu esseau, chancelier de Fran ce (1760) , l' É loge de René Duguay- Trouin, lieutenant général des arm ées navales (1761 ), qui se slôt une critique à peine voilée du gou vernemeqt, l'Eloge de M.

de Béthune, duc de Sully ( 17 63), et l'Eloge de Descartes (1765).

L' Éloge de Lou is, dau phin de Fran ce ( se des précédents par un style plus concis et émotion plus sincère; pourtant, Thomas courut le risque d'être empri sonné pour avoir écrit une �atire indirecte contre le régime .

Son meilleur éloge, 1' Eloge de Marc Aurèle (1 770), l'emporte par le naturel et la clarté d'un style éléga nt.

Entr e-tem ps, Thomas s'essa ya, avec un certain bonheur, à d' autres formes poétiq ues, avec une Épî tre au peu ple et une Ode sur le temps (1762) où il exposait avec délica tesse toute sa piété filiale : Ô temps, suspen ds ton vol, respec te ma jeun esse! Que ma mèr e, long temps témoin de ma tend resse, Reçoive mes tributs de respec t et d'amour.

Did erot regrette que Thomas ait manqué d'ent hou­ sias me dans son Essai sur les femmes ( 17 72) et ignoré qu 'elles peuvent être «belles comme les séraphins de Klopstock, terribles comme les diables de Milton >>.

A la mort de sa bienf aitrice, Mme Geof frin, Thomas rédigea un hommage émouvant A la mé moir e de Mme G*** Durant vingt ans, un même désir poétique 1' a hanté : celu i de renouveler l'épopée ; déiste convaincu, il adopte cependant pour modèle le Paradis perdu de Milton, qu'il ana lyse avec la plus grande attention avant de forger une myt hologie propre à son époq ue.

En 1785, il publie le Traité de la langue poétique, où il étudie l'évolution générale des langues et plus spécia lement celle de la langue anglaise de Milton ; ses constatati ons se calquent sur la théorie sensualiste du langage de son temps : «P eut-êt re aussi dut-elle [la langue] acquérir plus de co rrec tion et de goût en perdant de sa liber té; moins libre, elle devient plus jolie ...

>>.

Plus personnelle serait son étude du Paradis perdu : Thomas insiste longuement sur l'imagina tion miltoni enne, créatri ce d'un merv eil­ leux infernal, et confère à Sa tan le statut de héros doué de « toute l'énergie d'une force surn aturelle >>, obl itérant ai nsi la portée religieuse du poème .

A l'exemple de Mil-. »