Victor Hugo. — Notice biographique. — L'œuvre de Victor Hugo : les poésies lyriques; le théâtre; la satire et l'épopée. — Les sentiments et les idées de Victor Hugo. — Le poète.

Notice biographique. — « Ce siècle avait deux ans «, lorsque dans Besançon, «vieille ville espagnole «, naquit Victor-Marie Hugo. Ses ancêtres étaient-ils nobles, comme l'a prétendu le poète ? Étaient-ils, au contraire, de pauvres artisans, ainsi que le soutiennent des biographes envieux ?... Que nous importe!... Le père de celui qui devait écrire la Légende des siècles fut un soldat de la Révolution et un général de l'Empire. Les détracteurs de Victor Hugo n'ont peut-être point une origine aussi brillante que celle-là ! Après de longs voyages pendant sa toute première enfance et quelques années de bonheur tranquille dans le fameux jardin des Feuillantines, Victor Hugo est mis au collège pour se préparer à l'École polytechnique. Mais, comme Lamartine qui avait l'horreur des sciences exactes, l'adolescent néglige les mathématiques et rime des pièces de vers pour les concours de l'Académie française et des Jeux floraux. Bientôt même, il s'élève au-dessus de celte poésie de circonstance, et, en 1822, le recueil des Odes et Ballades signale son nom à l'admiration des lettrés. Fontanes, quoique classique, protège ce novateur, et Chateaubriand encourage celui qu'il appelait « l'enfant sublime «, sans se douter peut-être que sa vieille gloire allait être éclipsée par la réputation éclatante de cet enfant. Depuis 1822, en effet, il ne se passe point d'année où Victor Hugo ne donne quelque livre nouveau, toujours applaudi par le public. Il devient chef d'école ; il fait triompher sur la scène française une nouvelle formule dramatique, et il n'a point quarante ans que déjà il est salué comme le maître incontesté de la poésie lyrique, comme le plus puissant génie de notre race.