VOLNEY C.F., pseudonyme de Constantin François Chassebeuf : sa vie et son oeuvre

« ( 1787) précis, exact, sévère.

L'ouvrage connaît un succès européen; avec les Ruines ou Méditations sur les révolu­ tions des empires (1791), Volney atteint au comble de la célébrité : utilisant ses souvenirs d'Orient et sa culture classique pour combattre la tyrannie et l'obscurantisme, il proclame le déisme tolérant, la liberté et l'égalité.

Il a participé à 1 'effervescence intellectuelle qui prépare la Révolution; député du tiers état à l'Assemblée consti­ tuante, il popularise les idées nouvelles en un opuscule structuré par questions et réponses (la Loi naturelle ou Catéchisme du citoyen français, 1793).

Modéré, empri­ sonné sous la Terreur, libéré par les thermidoriens, il enseigne l'histoire dans les écoles normales et devient membre de l'Institut.

Il visite les États-Unis (Tableau du climat et du sol des États-Unis, 1803) accepte de Bonaparte, après le 18-Brumaire, une place au Sénat, mais, opposé au pouvoir personnel et à la proclamation de l'Empire, il cesse bientôt de siéger.

Retiré sur ses terres, nommé comte par Napoléon, puis pair de France par Louis XVIII, il poursuit des expériences d'agrono­ mie, multiplie les travaux sur les langues orientales et développe une critique historique qui prépare l'épisté­ mologie positiviste (Recherches nouvelles sur l'histoire ancienne, 1808-1814; Discours sur 1 'étude philosophi­ que des langues, 1820; l'Hébreu simplifié, 1820).

Idéologue, héritier du rationalisme expérimental d'Helvétius et de Condorcet, ami de Cabanis et de Destutt de Tracy, Volney croit à la loi, à la religion et à la morale naturelles, au progrès et à la perfectibilité, à l'expansion illimitée de la démocratie.

Le philologue minutieux se double d'un pédagogue, et ses multiples curiosités échappent à la gratuité par un souci constant de culture et d'éducation : la connaissance du passé et de l'étranger doit servir à l'édification d'un homme nou­ veau, conscient des erreurs qui le guettent, libéré des préjugés et du fanatisme qui sont le fruit de l'ignorance.

Cette conviction fait la grandeur et les limites du Voyage : la tradition d'érudition minutieuse du xvm • siè-··--- ---------- cie, l'attrait accru pour l'Orient (Anquetil-Duperron tra­ duit le Zend-A vesta en 1771), le goOt du pittoresque et de la couleur confluent dans cet ouvrage; mais l'aspect historique et documentaire, la volonté de montrer l'hor­ reur du despotisme ou les méfaits de l'apathie sociale et de l'anarchie politique l'emportent largement sur la représentation et l'évocation des lieux.

Volney, philoso­ phe et savant plus que poète, mesure, dessine, juge, mais ne peint pas.

Dans les Ruines, quand il imagine qu'au milieu des vestiges de Palmyre le «Génie des to m ­ beau� » lui apparaît pour lui révéler la cause de la chute des Etats (tyrannie, inégalité, intrigues des prêtres, per­ versité des religions dogmatiques) et lui montrer l'avenir radieux qu'ouvrent les actes de la Constituante, l'érudit tombe dans J'emphase : l'enflure rhétorique, les artifices d'un style sentimental et pseudobiblique desservent l'en­ thousiasme progressiste.

Le charme des ruines, qu'ex­ prime Je peintre Hubert Robert, et qu'utilisent les« fabri­ ques » des jardins anglais, résiste mal au parti pris didactique et à des affabulations froides ou laborieuses.

Ainsi Volney exemplarise les contradictions du xvu1 • siè­ cle finissant : une attirance préromantique pour les lieux qui portent à la rêverie et à la mélancolje, jointe à une sécheresse rationaliste qui empêche le songe de s'incar­ ner en une forme littéraire convaincante.

[Voir aussi lDÉOLOGUESl.

BIBLIOGRAPHIE Éditions.

-Œuvres.

Paris, Fayard, 1989.

2 vol.

(t.

1 : 1788- 1795; t.

II : 1796-1820); la Loi naturelle suivi de Leçons d'his­ toire, Paris, Garnier, 1980; les Ruines, Genève, Slatkine.

1979; id., suivi de Leçons d'histoire, Pari s, Garnier, 1980 (prés.

J.

Gaulmier); les Ruines (réimpression de l'édition de Paris de 1822), Genève, Slatkine, 1979.

Critique.

-Volney et les Idéologues.

L'Héritage des Lu­ mières, Actes du colloque d'Angers, P.U.

d'Angers, 1988; C.F.

Volney (1757-1820).

textes, études, documents et notes réunis et présentés par H.

et A.

Deneys, Corpus 11-12, 1989.

O.

MADELÉNAT. »