William Shakespeare réhabilite Cléopâtre

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f' tionne justement les scènes de la vie quotidienne - non pas tant d'inspiration égyp­ tienne qu'anglaise d'ailleurs - qui ménagent des plages de repos entre les moments d'extrême tension.

Une relecture de la vie de la reine C léopâtre fut, on le sait, en son temps la victime d'une véritable campagne de diffamation orchestrée par Octave César, le futur empe­ reur Auguste.

On la décrit comme une femme perfide et cruelle, mais surtout com­ me une« créature » qui, bien que vieillissante, se vautre avec plaisir dans la luxure .

Aux yeux de ses contempo­ rains romains, Cléopâtre est un monument de perversion .

Parfaitement conscient du caractère infondé des propos qui circulent sur le compte de la reine d'Égypte, Shakes­ peare ne tombe pas dans le piège.

Ne lui fait-il pas dire : « Antoine sera représenté ivre; et je verrai quelque garçon criard singer la gran ­ de Cléopâtre dans la posture d'une prostituée.

» On le voit, Marc Antoine n'est guère mieux loti que sa maîtresse puisqu'il est pré­ senté comme un être vil et faible, tombé sous le charme d'une sorcière.

Quinze siècles après les faits, Shakespeare tord le cou à la rumeur pour ne retenir de Cléopâtre que la femme pas­ sionnée, capable de tout sa­ crifier pour son amour.

Le dramaturge fait ainsi preuve d'une certaine audace à une époque qui voit naître et se développer un puritanisme certain .

A l'opposé des amants, Octa­ ve est présenté comme un être particulièrement rigide, insensible à toute passion si ce n'est celle du pouvoir.

Cer­ tains critiques ont d'ailleurs fait le parallèle avec la socié­ té élisabéthaine, souvent dé­ crite comme joyeuse, et l'aus­ tère puritanisme qui ne va pas tarder, sous prétexte de moralité, à fermer les théâ­ tres londoniens .

Un amour plus fort que tout M arc Antoine lui aussi, loin de l'image long­ temps véhiculée, apparaît sous un jour particulièrement humain, en proie à l'amour d'une femme, un amour si fort et si passionné que dans son ombre les querelles de palais et les conflits armés paraissent dérisoires.

C'est en embrassant Cléo­ pâtre que le général romain clame : « Que Rome s'abîme dans le Tibre ! La seule no­ blesse dans la vie, c'est de s'embrasser ainsi.

» Du point de vue de Shakespeare, Cléo­ pâtre a encore, il est vrai, un énorme pouvoir de séduction bien qu'elle soit, tout comme Marc Antoine, déjà vieillis­ sante.

Shakespeare imagine la reine comme une femme que nul homme ne peut ou­ blier après l'avoir vue.

Quand, pour des raisons poli­ tiques, Marc Antoine épouse. »