YOURCENAR Marguerite, pseudonyme de Marguerite de Crayencour : sa vie et son oeuvre

YOURCENAR Marguerite, pseudonyme de Marguerite de Crayencour (1903-1987). Poète (Les dieux ne sont pas morts., 1922), auteur de théâtre (Electre ou la Chute des masques, 1954; le Mystère d'Alceste, 1963...), de nouvelles (La Mort conduit l'attelage, 1934; Comme l'eau qui coule, 1982), essayiste (Sous bénéfice d'inventaire, 1962), romancière d’audience internationale (Mémoires d'Hadrien, 1951; F Œuvre au noir, 1968), autobiographe enfin (le Labyrinthe du monde : Souvenirs pieux, 1974; Archives du Nord, 1977), Marguerite Your-cenar accroît encore la variété de son œuvre par son ouverture aux cultures les plus diverses, orientales ou occidentales, nordiques ou méditerranéennes : y voisinent des études critiques sur Mishima (Mishima ou la Vision du vide, 1980) et Thomas Mann, Selma Lagerlôf et Piranèse, des traductions de negro spirituals (Fleuve profond, sombre rivière, 1964) et de blues, de Henry James et Virginia Woolf, de poètes grecs d’abord traduits pour son seul plaisir (la Couronne et la Lyre, 1979). La dimension éthique et didactique que cet écrivain — parfois dit moraliste — assigne à son œuvre prend appui sur ce goût primordial de la lecture et le désir de le faire partager. La conviction que l’Histoire est une « école de liberté », un tremplin pour une méditation sur l’homme, explique aussi que la romancière privilégie dans ses fictions le passé — Antiquité, Renaissance ou début du XXe siècle (le Coup de grâce, 1939 et 1953) — tout en se révélant par ailleurs attentive à la réalité contemporaine.

Une liberté itinérante consacrée à la littérature

Née à Bruxelles d’un père français, Marguerite Your-cenar passe en France une enfance très aisée. Orpheline de mère, elle partage la vie cosmopolite de son père et, comme lui, restera longtemps une nomade (séjours en Europe et aux États-Unis, où elle enseigne en 1939). Hors de France pendant la guerre, elle s’installe définitivement sur l’île de Mount Desert (côte nord-est des États-Unis) en 1949. En 1951, le succès mondial inattendu des Mémoires d'Hadrien élargit brusquement — près de trente ans après ses débuts — un public d’abord limité; des rééditions révisées de son œuvre paraissent à partir des années 60. Elle obtient le prix Femina en 1968 pour F Œuvre au noir; une élection retentissante à l’Académie française en 1980. On connaît mieux, depuis, cette personnalité discrète, que son indépendance place en marge du vedettariat littéraire. Mais elle préfère s’effacer et souligner plutôt — en classique — les modalités des rapports de son œuvre à son objet.

Littérature et Histoire : histoire d'une création

Mettre en doute la valeur documentaire d’une œuvre qui tend sans vergogne au lecteur les pièges de l’illusion réaliste serait faire preuve d’une prudence excessive : Marguerite Yourcenar utilise des documents authentiques souvent fruits d’une longue quête, en vue d’obtenir une exactitude factuelle mais aussi une meilleure compréhension des mentalités (Alexis ou le Traité du vain combat, 1929 et 1952). « La valeur humaine » d’une expérience, même fictive, « est singulièrement augmentée par la fidélité aux faits » (Carnets d'Hadrien). Ajoutons : par une plus grande particularisation. Denier du

rêve (dans sa version primitive, en 1934), avec son symbolisme affiché, n’est qu’une étape; la romancière s’attache ensuite, au prix d’une documentation minutieuse, à caractériser par le langage de ses personnages l’époque choisie et veille à la justesse du ton : ainsi vérifie-t-elle la fiabilité du style « togé » d’Hadrien en traduisant en grec certaines des pensées prêtées à cet empereur helléniste. Si la véracité anecdotique est soumise à la recherche d’une vérité humaine atemporelle — ce qui autorise quelques entorses —, cette quête ne peut aboutir sans une grande honnêteté intellectuelle que seconde l’érudition. Qualifions d’humaniste cette démarche, en dégageant ce terme du cadre de la culture occidentale, trop étroit pour celle qu’attirent aussi les sagesses de l’Orient (Sur quelques thèmes érotiques et mystiques de la Gîta-Govinda, 1957 et 1982).

Ainsi le fichier documentaire — dont on nous dévoile le contenu de bon gré — n’enferme pas la quintessence de l’œuvre. La clef pour accéder à celle-ci importe davantage, et reste pourtant mystérieuse, malgré la description qui nous en est faite : il faut, à l’instar des historiens romantiques, pénétrer à l’intérieur d’une figure historique; mieux, l’accueillir en soi-même. Marguerite n’est pas Hadrien — l’érudition l’aide à limiter les phénomènes de projection — mais elle se forge une âme du IIe siècle,