Signification et portée du positivisme de Taine

Ce souci du changement reste étranger aux préoccupations majeures de Taine, surtout soucieux de désigner ce qui fait l'individualité d'un esprit, l'unité d'une oeuvre. Il veut nommer ce qu'il appelle «la faculté maîtresse«. Pour cela, il regroupe les traits caractéristiques d'une oeuvre ou de l'ensemble des oeuvres d'un auteur afin de découvrir ce qui fait l'individualité de celui-ci. Dans cette recherche, il veut faire preuve d'un esprit scientifique, c'est-à-dire traiter tous les phénomènes, même s'ils relèvent de la morale, avec la même indifférente objectivité. Il résume cette attitude en une phrase alors célèbre et qui scandalisa les bien-pensants : « Le vice et la vertu sont des produits comme le sucre et le vitriol.« A ceux qui l'accusent d'être matérialiste, il répond avec indignation qu'il n'est pas du tout un disciple de Hobbes ou d'Helvétius, ni un adepte d'une doctrine «négative et destructrice qui consiste principalement à supprimer les vérités fines et à rabaisser les choses nobles« (lettre au Journal des Débats, 5 mars 1860)....