Définition du terme: CONTOUR, substantif masculin. I.— [L'idée dominante est celle de délimitation] A.— Ensemble des lignes ou surfaces qui bordent et délimitent extérieurement (un objet, un corps, une figure, une construction). Le contour, les contours d'une côte, d'un lac; un contour adouci par la brume; l'érosion des contours : Ø 1. On était aux premiers jours d'octobre (...). Des vapeurs s'allongeaient à l'horizon, entre le contour des collines; et d'autres, se déchirant, montaient, se perdaient. GUSTAVE FLAUBERT, Madame Bovary, tome 1, 1857, page 181. SYNTAXE : Contour d'un bâtiment; un contour estompé, noyé, net, rectiligne, arrondi, délicat; les contours extravagants d'une ombre. — Par métaphore. Configuration globale (d'une chose abstraite). Les contours de la vie, d'une idée; un contour vague, incertain. Votre gauche (...), un absolu sans contour et sans visage (FRANÇOIS MAURIAC, Le Nouveau Bloc-notes, 1961, page 219) : Ø 2. Mais les êtres humains s'échappent toujours et nous leur échappons aussi; ils sont sans contours fermes. La vie de ce point de vue est sans style. Elle n'est qu'un mouvement qui court après sa forme sans la trouver jamais. ALBERT CAMUS, L'Homme révolté, 1951, page 323. B.— En particulier. 1. Formes extérieures, ligne de la silhouette (du corps ou de l'une de ses parties arrondies). Contours de hanches, de joues, d'un sein; contour du visage; des contours exquis, fins, purs. La vivacité des contours de l'oeil (HONORÉ DE BALZAC, Pierrette, 1840, page 11 ). Les contours juvéniles de son corps élégant et frêle (THÉOPHILE GAUTIER, Le Roman de la momie, 1858, page 198) : Ø 3. Flore avait ces beaux bras ronds, éclatants, cette plénitude de formes, cette pulpe satinée, ces contours attrayants, mais moins sévères que ceux de l'actrice [mademoiselle Georges] . HONORÉ DE BALZAC, La Rabouilleuse, 1842, page 411. — BEAUX-ARTS. Ce qui termine et délimite (une figure) et donne une forme déterminée (souvent, une certaine rondeur). Un contour plus ou moins appuyé, ferme, tremblé, vigoureux, très accusé; tracer, dessiner des contours, estomper des contours par la couleur. Synonymes : dessin, trait : Ø 4. La proportion s'applique à la sculpture comme à la peinture; la perspective détermine le contour. EUGÈNE DELACROIX, Journal, 1851, page 69. — Par métaphore. [Dans une création littéraire etc.] Les contours d'un caractère, d'un personnage. Les contours parfaits d'un sonnet. Synonyme : forme. 2. Frontière, limite, ligne qui délimite entièrement (un espace). Contour d'une forêt, d'une cité. Synonymes : enceinte, pourtour : Ø 5. Enfin un tournant de la route nous laissa voir le fort Galifet (...) un feu bien nourri couronnait le contour de ses murs. VICTOR HUGO, Bug-Jargal, 1826, page 81. · Vieux. Les contours. Les environs. Remarque : Encore attesté dans les dictionnaires du XXe. siècle comme " vieux " ou " langue classique ". a) GÉOMÉTRIE. Contour apparent. " Ligne extrême d'une figure vue en perspective ou en projection cylindrique " (Dictionnaire des sciences (E.B. UVAROV, D.R. CHAPMAN) 1956). b) ARPENTAGE. Courbe de niveau. c) SYLVICULTURE. Périmètre (d'un tronc). Mesurer le contour (Vocabulaire forestier (QUÉBEC) 1946). d) INFORMATIQUE. " Tracé extérieur d'un caractère " (Technologie du traitement de l'information (COMPAGNIE I.B.M. FRANCE) 1972). e) OPTIQUE. Champ de contour. Limites du champ d'un instrument d'optique, où la luminosité est la plus faible. 3. Par métonymie. a) MÉDECINE. Contour d'oreille. Amplificateur auditif qui se place autour du pavillon de l'oreille. Synonyme : tour d'oreille. b) ART MILITAIRE. Garniture que l'on met au drapeau et à l'épaulette. II.— [L'idée dominante est celle d'une ligne courbe; souvent au pluriel] A.— Courbe complexe, détour, méandre (d'une ligne ou d'une chose linéaire). Les contours d'un fleuve, d'un chemin, d'un ravin; un contour qui serpente; un contour en zigzag : Ø 6. Les hautes roches (...) s'abaissent en pente douce dans la grande vallée, où elles décrivent un brusque contour vers le nord. HONORÉ DE BALZAC, Les Chouans, 1829, page 208. · Les contours d'une draperie. Les courbes qu'elle prend aux endroits où elle est relevée (Dictionnaire de l'Académie Française 1835, Dictionnaire universel de la langue française (LOUIS-NICOLAS BESCHERELLE) 1845, etc.). — Par métaphore. Complications, sinuosités (d'une chose abstraite). S'embarrasser dans les contours de phrases ambiguës (confer contourné II A 4). B.— Spécialement. 1. MUSIQUE. Contour (mélodique). Dessin, ligne (mélodique). Synonymes : dessin, mélodie. Une autre phrase musicale qui ait cette pureté dans le contour (PIERRE LALO, La Musique (1898-1899), 1899, page 119 ). Une suite ininterrompue de contours mélodiques (ALBERT LAVIGNAC, Le Voyage artistique à Bayreuth, 1897, page 262 ). — Emploi littéraire. Une harpe dessine dans l'air Le contour secret du silence (PAUL-JEAN TOULET, Les Contrerimes, 1920, page 101 ). 2. LINGUISTIQUE. Contour d'intonation, contour tonal. Courbe d'intonation ou mélodie de la phrase, constituée par l'ensemble des caractéristiques mélodiques qui font l'unité de cette phrase. STATISTIQUES : Fréquence absolue littéraire : 1 127. Fréquence relative littéraire : XIXe. siècle : a) 1 784, b) 1 230; XXe. siècle : a) 1 512, b) 1 701.
