ÉLÉMENTAIRE, adjectif.

 

ÉLÉMENTAIRE, adjectif.  

A.—  [Correspond à élément I] 

1. Qui constitue un élément, qui concerne un élément premier. 

a) [Correspond à élément I A 1 a  α ] 

α ) Qui constitue un élément. 

—  Feu élémentaire. L'élément du feu tel qu'il se présentait à l'origine dans le monde (avant d'avoir été dérobé au ciel par Prométhée, selon la légende). L'envoyer au delà des mondes parmi les feux élémentaires (THÉOPHILE GAUTIER, Le Capitaine Fracasse,  1863, page 117) : 

Ø 1.... l'action du soleil sur les corps terrestres leur ayant fait regarder sa substance comme un feu pur et élémentaire, ils [les physiciens théologues] en firent le foyer et le réservoir d'un océan de fluide igné, lumineux, qui, sous le nom d'oether, remplit l'univers, et alimenta les êtres. 

CONSTANTIN-FRANÇOIS CHASSBOEUF, COMTE DE VOLNEY, Les Ruines ou Méditations sur les révolutions des empires,  1791, page 271. 

—  Esprits élémentaires ou par ellipse élémentaires. Esprits qui vivaient dans un des quatre éléments fondamentaux reconnus par la science ancienne. Le motif berceur [des ondines, au début de l'Or du Rhin, de Wagner] qui dit la joie naïve des créatures primordiales, un peu déesses, un peu « élémentaires » (HENRI GAUTHIER-VILLARS, DIT WILLY, Entre deux airs,  1895, page 89 ). L'évocation des quatre sortes d'esprits élémentaires (les salamandres, les sylphes, les ondins et les gnomes —  respectivement esprits du feu, de l'air, de l'eau et de la terre) (MICHEL CARON, SERGE HUTIN, Les Alchimistes,  1959, page 44 ). 

β ) Par extension.  Qui participe des forces naturelles. Ce pilote dispute son courrier à trois divinités élémentaires, la montagne, la mer et l'orage (ANTOINE DE SAINT-EXUPÉRY, Terre des hommes, 1939, page 154 ). 

b) [Correspond à élément I B] 

α ) Vocabulaire scientifique moderne, en particulier.  CHIMIE et PHYSIQUE NUCLÉAIRE.  Qui constitue un corps simple. Atomes, molécules, substances élémentaires. Comme ces prétendus corps élémentaires dans lesquels la chimie moderne rencontre de nouvelles particules séparables à mesure qu'elle les regarde de plus près (ALEXIS DE TOCQUEVILLE, L'Ancien Régime et la Révolution.  1856, page 174 ). En dernière analyse les groupes de particules élémentaires qui constituent la matière composée peuvent revêtir deux états distincts (LOUIS PASTEUR, Recueil de travaux,  1895, page 17) : 

Ø 2.... au début il avait paru naturel de supposer que les constituants du noyau étaient des protons et des électrons, seuls corpuscules élémentaires matériels connus à cette époque.

Histoire générale des sciences (sous la direction de René Taton)  tome 3, volume 2, 1964, page 143. 

·    Analyse élémentaire. Recherche des éléments contenus dans un corps composé. Sa formule [de la cellulose] , obtenue par analyse élémentaire, C6 H10 O5 (LUCIEN PLANTEFOL, Cours de botanique et de biologie végétale, tome 1, 1931, page 64 ). Du point de vue de l'analyse élémentaire, on ne rencontre rien dans le protoplasme qui ne se retrouve ailleurs (JEAN ROSTAND, La Vie et ses problèmes,  1939, page 19 ). 

β ) Par analogie. Ces réalités élémentaires que sont l'espace, le mouvement, le temps (RAYMOND RUYER, Esquisse d'une philosophie de la structure,  1930, page 50 ). Qui habite là y est perdu, ignoré et ignorant. Il n'en est pas moins la cellule élémentaire collée à d'autres cellules (ÉMILE-AUGUSTE CHARTIER, DIT ALAIN, Propos,  1936, page 1310 ). 

c) [Correspond à élément I C]  ANATOMIE.  Tissu élémentaire, partie élémentaire (vieux). Tissu simple entrant dans la constitution d'un organisme (animal ou végétal). Synonyme : élément anatomique. La cellulose n'est autre chose que le tissu élémentaire des végétaux (JULES VERNE, L'Île mystérieuse,  1874, page 282 ). Si les parties élémentaires sont déterminées rigoureusement dans le corps vivant comme dans le cristal, l'ensemble n'est pas d'une malléabilité indéfinie (MAURICE BLONDEL, L'Action, Essai d'une critique de la vie,  1893, page 75 ). 

2. Qui participe au caractère originel, natif des substances ou des forces primordiales. 

a) [Le substantif évoque une substance ou une réalité conçue sous l'aspect substantiel]  Le génie lui-même se perdrait dans le chaos élémentaire, si les règles n'existaient pas (COMTE CAMILLE DURUTTE, Esthétique musicale,  1876, page IV. ). 

—  En particulier.  Qui n'a pas encore subi d'altération, qui n'est pas entré dans une combinaison. Non point de ces piments orangés, rouges ou jaunes que j'admirais sur les places des marchés, mais de petits piments d'un vert élémentaire et joyeux (ANDRÉ GIDE, Feuillets d'automne,  1949, page 1108) : 

Ø 3.... toutes ses nuits de veille sur les épures n'aboutissent, comme signes visibles, qu'à la seule simplicité, comme s'il fallait l'expérience de plusieurs générations pour dégager peu à peu la courbe d'une colonne, d'une carène, ou d'un fuselage d'avion, jusqu'à leur rendre la pureté élémentaire de la courbe d'un sein ou d'une épaule.

ANTOINE DE SAINT-EXUPÉRY, Terre des hommes,  1939, page 169. 

b) [Le substantif évoque ce qui ressortit à une force, à une impulsion, à un état d'âme]  Partie du besoin de rythme le plus élémentaire, celui qui pousse à frapper en cadence le sol alternativement de l'un et l'autre pied, j'imagine que la danse a précédé la musique même (ÉLIE FAURE, L'Esprit des formes,  1927, page 188 ). La force psychique primaire accompagne surtout les tendances élémentaires et anciennes (peur, colère, faim, instinct sexuel) (EMMANUEL MOUNIER, Traité du caractère,  1946, page 259 ). Fou et tout-puissant, il [Uranus] déchaîne les passions et les forces élémentaires. Il procure le triomphe de l'instinct (Encyclopédie de la divination (GWEN LE SCOUÉZEC, HUBERT LARCHER)  1964, page 224) : 

Ø 4. Ainsi, la poésie serait une réponse, la seule réponse possible, à l'angoisse élémentaire de la créature enfermée dans l'existence temporelle.

ALBERT BÉGUIN, L'Âme romantique et le rêve,  1939, page 400. 

SYNTAXE : Actes, actions, désirs, gestes, impressions, puissance sensations élémentaire(s). 

c) Emploi comme substantif.  Ce qui est à l'origine de toute chose. On trouve chez Lautréamont ce refus de la conscience rationnelle, ce retour à l'élémentaire qui est l'une des marques des civilisations en révolte contre elles-mêmes (ALBERT CAMUS, L'Homme révolté,  1951, page 110 ). 

B.—  [Correspond à élément II B 3 b]  Qui est à la base, dans un ordre hiérarchique. 

1. [Caractère simple et fondamental]  Qui concerne les éléments. Dessin, géométrie, grammaire élémentaire; histoire élémentaire de la philosophie; méthode élémentaire; notions élémentaires. Mais cette même solution se trouve dans tous les cours de mathématiques élémentaires, et ne passe pas les forces ordinaires d'une intelligence de quinze ans (JOSEPH, COMTE DE MAISTRE, Les Soirées de Saint-Pétersbourg, tome 1, 1821, page 96 ). Le présent traité se limite aux contrepoints simples, à deux et quatre voix et aux contrepoints doubles, triples et quadruples à l'octave, d'où sa dénomination d'élémentaire (E. Ratez, Traité de contrepoint et de fugue, 1901, Introduction) : 

Ø 5. Toutefois il est utile pour comprendre l'astrologie d'avoir à la façon des anciens quelques connaissances élémentaires de ce qui se passe dans le ciel.

INTRODUCTION À L'ASTROLOGIE  (HENRI BEER)  1939, page 21. 

—  Spécialement.  ENSEIGNEMENT.   [En parlant d'un enseignement, d'un examen]  Qui, dans une hiérarchie, occupe un degré moins élevé, par opposition à un degré supérieur. École, enseignement, instruction élémentaire. Synonyme : primaire. 

·    Cours élémentaire. Dans les écoles primaires classe intermédiaire entre le cours préparatoire et le cours moyen et durant deux ans. 

·    Classes élémentaires. Dans les collèges classes de 8e.  et de 7e. C'était là qu'il y a trop longtemps je commençais mes « études » après avoir achevé d'apprendre à lire, à écrire —  et à compter (mal) dans une petite classe élémentaire (PAUL VERLAINE, Œuvres complètes, tome 4, Mes Prisons, 1893, page 360 ). 

·    Brevet élémentaire. Brevet qui sanctionnait un certain niveau d'études primaires supérieures et conférait un titre de capacité à l'enseignement. 

·    Classe de mathématiques élémentaires ou par ellipse mathématiques élémentaires. Classe terminale où domine l'enseignement des mathématiques. Passer le baccalauréat (de) mathématiques élémentaires ou par ellipse passer mathématiques élémentaires. Confer coter exemple 7. 

Remarque : Dans l'argot scolaire l'abréviation usuelle de mathématiques élémentaires est math élém (attesté depuis 1890 d'après DICTIONNAIRE HISTORIQUE DES ARGOTS FRANÇAIS  (GASTON ESNAULT ) 1966). Au XIXe.  siècle on disait par ellipse faire ses élémentaires (emploi substantival).  Être dans la classe de mathématiques élémentaires. Cressot (...) avait fait ses élémentaires, ses spéciales même, pour entrer à l'école militaire de Saint-Cyr (JULES VALLÈS, Le Réfractaire, 1865, page 147). 

2. [L'accent est mis sur l'idée de fondement]  Qui a un caractère fondamental, de première importance, qui constitue une donnée de base indispensable, qui se rattache aux notions premières. De ce que l'espace et le temps sont des pensées et non des choses, ce qui est d'élémentaire doctrine, il ne faut pas conclure qu'on en puisse écrire n'importe quoi (ÉMILE-AUGUSTE CHARTIER, DIT ALAIN, Propos,  1922, page 398 ). Une des choses élémentaires que j'ai apprises au cours de ces derniers mois, c'est que mon travail n'est intéressant qu'à condition d'être difficile (JULIEN GREEN, Journal,  1931, page 46) : 

Ø 6.... croire à l'origine céleste des météorites témoignait d'une mentalité superstitieuse et d'une ignorance totale des lois élémentaires de la physique.

Encyclopédie de la divination (GWEN LE SCOUÉZEC, HUBERT LARCHER)  1964, page 165. 

—  En particulier.  Qui représente un minimum dont on ne saurait se dispenser. Politesse élémentaire. Quand on a l'honneur et l'avantage, comme à Lagartera et à Marken, de représenter la tradition, on se doit à des obligations élémentaires dont la première est de porter le costume local (ALBERT T'SERSTEVENS, L'Itinéraire espagnol,  1963, page 239) : 

Ø 7. Mais, pour d'élémentaires raisons de tactique guerrière, nous estimions que la lutte devait être dirigée et que, d'ailleurs, le moment n'était pas venu d'entamer le combat au grand jour dans la métropole.

CHARLES DE GAULLE, Mémoires de guerre,  1954, page 228. 

SYNTAXE : La plus élémentaire clairvoyance, discrétion; le plus élémentaire savoir-vivre, le tact le plus élémentaire, la prudence la plus élémentaire; les règles élémentaires de la civilité. 

3. [L'accent est mis sur l'idée de simplicité]  Qui est d'une simplicité relative. Synonyme : rudimentaire; antonyme : complexe. 

a) [Dans sa forme, dans sa composition]  Il faisait cuire lui-même dans la cendre de leur foyer quelque repas élémentaire (ALPHONSE DAUDET, Jack, tome 2, 1876, page 150 ). Les tripolis ou farines siliceuses, (...), sont constitués par des myriades de frustules de diatomées ou algues élémentaires (ALBERT DE LAPPARENT, Abrégé de géologie,  1886, page 129) : 

Ø 8. Mais notre oeil, messieurs, est un organe tellement élémentaire qu'il peut distinguer à peine ce qui est indispensable à notre existence.

GUY DE MAUPASSANT, Contes et nouvelles, tome 2, Le Horla, 1886, page 1094. 

b) [Dans son fonctionnement]  Organisation élémentaire. Mon procédé est élémentaire; il consiste à les [les enfants] électriser doucement, de façon qu'ils me quittent toujours un peu plus riches de vie qu'ils me sont venus (HENRI-FRÉDÉRIC AMIEL, Journal,  1866, page 135 ). Il ne faut pas accorder plus de réalité au mécanisme présumé élémentaire, qu'aux mécanismes, aux formes les plus complexes (RAYMOND RUYER, Esquisse d'une philosophie de la structure,  1930, page 2 ). 

—  Locution familière. C'est élémentaire. C'est simple, facile à comprendre, à faire. Mais, quand on est entré, on ferme la porte aux autres : c'est élémentaire (ANATOLE-FRANÇOIS THIBAULT, DIT ANATOLE FRANCE, Histoire comique,  1903, page 27 ). 

—  En particulier.  Qui n'a pas évolué, qui ne s'est pas développé. Synonymes : fruste, primaire. Il [l'avocat] avait toujours pensé que la poésie était faite pour toucher les grosses natures, les êtres élémentaires (MARCEL AYMÉ, Uranus, 1948, page 161 ). 

Remarque : 1. La documentation atteste élémentaire, substantif féminin Qualité d'être élémentaire (supra A 2). C'est le bénéfice d'élémentarité que nous trouvons dans une phénoménologie de l'imagination. Une image travaillée perd ses vertus premières (Gaston Bachelard, La Poétique de l'espace, 1957, page 210). Dans le domaine de la physique nucléaire le terme désigne le caractère d'une particule élémentaire (d'après Grand Larousse encyclopédique en dix volumes Supplément 1975). 2. La documentation atteste un emploi de élémentarisme, substantif masculin Confer André Lhote, La Peinture d'abord, 1942, page 109. Ce mouvement esthétique, défini par T. van Doesburg en 1926 utilisait les lignes droites et les couleurs primaires (d'après Dictionnaire universel de l'art et des artistes, Paris, Hazan, tome 1, 1962). D'après Dictionnaire général des sciences humaines (Georges Thinès et Agnès Lempereur) 1975 le terme est également employé en psychologie pour désigner une doctrine issue de Wundt selon laquelle l'objet de la psychologie est l'étude du contenu de conscience, celui-ci étant formé d'éléments résultant de l'activité sensorielle, de la mémoire et des sentiments. 

STATISTIQUES : Fréquence absolue littéraire : 1 283. Fréquence relative littéraire : XIXe.  siècle : a) 1 031, b) 1 357; XXe.  siècle : a) 1 441, b) 2 982. 

DÉRIVÉS : Élémentairement, adverbe  a)  D'une manière élémentaire, sommaire. Élémentairement définie, la liberté est le pouvoir de se déterminer soi-même (GEORGES VEDEL, Manuel élémentaire de droit constitutionnel,  1949, page 128 ). b)  En considérant les différents éléments constitutifs d'un ensemble. Toutes les forces, physiques, organiques, animales, qui sont dites agir pendant une durée quelconque, sont intermittentes, et doivent s'envisager élémentairement hors de la durée (CHARLES RENOUVIER,  Essais de critique générale, 3e.  essai, 1864, page XXVI. ).