Qu'est-ce que l'homme à l'état de nature ?

Le Discours sur l'origine de l'inégalité et le Contrat Social reprennent ce mythe de l'« homme à l'état de nature « - même si, chez Rousseau, il y a une tendance à y voir une réalité historique, le rôle de l'état de nature est tout à fait mythique. Mais dans cet état premier, l'homme vit le véritable bonheur de la liberté. Celle-ci existe parce que l'être humain, isolé de ses semblables, n'est pas confronté au problème inhérent pour Rousseau à toute association : la hiérarchisation. Poussés par les catastrophes naturelles - et non par une imperfection de leur état premier - les hommes forment des associations temporaires puis permanentes. C'est le début du partage des terres, de la richesse et de la pauvreté, des inégalités. Les lois naissent pour préserver les possessions des riches des rapines des plus pauvres et c'est là le début de la société organisée. Le point de vue rousseauiste est totalement différent de celui des deux philosophes anglais parce que son « état de nature « n'est pas celui où l'on peut analyser les droits minimaux de l'homme. Il est celui d'une sorte de paradis perdu - autre figure du mythe. La question politique est donc : comment revenir à cet état premier ? Et c'est dans cette position inverse à celle des philosophes anglais que se trouve une première ébauche d'un changement souhaitable de régime politique. Le Contrat social fournit une solution au problème posé par la perte de l'état idyllique « de nature « : comment créer une société, une nouvelle société, qui permette de recréer les conditions essentielles du bonheur de l'homme qui se trouvaient réunies dans son premier état ? L'idée fondamentale est d'empêcher toute domination individuelle en empêchant tout rapport politique direct entre les personnes. L'égalité ainsi préservée, les hommes parviennent à nouveau à la liberté.