Lettres persanes de Montesquieu

Les Lettres persanes paraissent sans nom d'auteur, en 1721, à Cologne et à Amsterdam, par mesure de prudence. Aussitôt, l'ouvrage connaît un immense succès, et consacre le génie de l'auteur, le baron de Montesquieu. Ce roman raconte le voyage en France de Rica et Usbek, deux Persans qui échangent avec leurs correspondants leurs impressions diverses.  

•  Un roman par lettres

   Cent soixante et une lettres composent ce roman. D'une missive à l'autre, tout peut changer : le destinataire, le destinateur, le sujet de la lettre, le ton, le style, le point de vue. Ce savant désordre produit un agréable effet de variété. Mais parfois, quelques lettres suivies portent sur un même sujet, ainsi l'épisode des troglodytes. En outre la récurrence des correspondants, en esquissant leurs traits et caractères, permet d'assurer la cohérence et l'unité de l'ensemble. Rica semble plus jeune, plus ironique ; Usbek est plus sérieux, plus réfléchi. Ils échangent leurs vues, écrivent à leurs amis, et Usbek, de temps en temps, prend nouvelle de ses femmes auprès des eunuques noirs ou blancs de son sérail. La finesse et le succès du procédé lancent la vogue du genre épistolaire en France : Crébillon, Rousseau, Choderlos de Laclos sauront s'en souvenir.