Les Messageries impériales

Une reconversion réussie - 1852. L'essor des navires à vapeur au cours de la première moitié du XIXe siècle transforme les conditions de la navigation maritime qui gagne en promptitude et en exactitude. Des lignes régulières peuvent être établies. La supériorité des navires à vapeur sur les voiliers apparaît immédiatement en Méditerranée où le régime des vents est instable. Leur maniabilité parmi les îles et les caps leur confère un avantage supplémentaire. Mais les vapeurs coûtent cher et leur exploitation est souvent déficitaire. L'armement privé français est encore incapable d'assumer des charges aussi lourdes. L'Etat pallie cette carence à l'aide de navires de guerre aménagés en paquebots. Il exploite, depuis Marseille, trois lignes en Méditerranée: Malte, Constantinople et Alexandrie. La concurrence des compagnies anglaises et autrichiennes affecte gravement les lignes françaises qui, à la différence de leurs rivales, acceptent seulement le transport des voyageurs et du courrier et excluent le fret.