Le Petit Chose (1868). Histoire de Bamban. Daudet

Dans le Petit Chose, Daudet fait une sorte d'autobiographie, comme Dickens dans David Copperfield. Il se représente sous les traits du Petit Chose, un jeune homme, presque un enfant, obligé, par les malheurs de sa famille, de se faire maître d'études au collège de Sarlande. Les pages que nous citons contiennent les qualités les plus exquises de Daudet : sens du pittoresque vif et poétique, ironie qui tourne à l'attendrissement, pitié profonde pour les faibles et les malheureux. Ce qu'il importe surtout d'admirer dans ce passage, c'est la mesure, je choix, l'esprit qui reste maître de l'émotion, qui évite tout ce qui serait déclamation ou sensiblerie, et qui arrive à la force par la discrétion.

... Si j'avais quelques bonnes heures, j'en avais de mauvaises aussi. Deux fois par semaine, le dimanche et le jeudi, il fallait mener les enfants en promenade. Cette promenade était un supplice pour moi. D'habitude nous allions à la Prairie, une grande pelouse qui s'étend comme un tapis au pied de la montagne, à une demi-lieue de la ville. Quelques gros châtaigniers, trois ou quatre guinguettes peintes en jaune, une source vive courant dans le vert, faisaient l'endroit charmant et gai pour Les trois études s'y rendaient séparément ; une fois là, on les réunissait sous la surveillance d'un seul maître qui était toujours moi. Mes deux collègues allaient se faire régaler par des grands dans les guinguettes voisines, et, comme on ne m'invitait jamais, je restais pour garder les élèves... Un dur métier dans ce bel endroit ! Il aurait fait si bon s'étendre sur cette herbe verte, dans l'ombre des châtaigniers, et se griser de serpolet, en écoutant chanter la petite source!... Au lieu de cela, il fallait surveiller, crier, punir... J'avais tout le collège sur les bras. C'était terrible... Mais le plus terrible encore, ce n'était pas de surveiller les élèves à la prairie, c'était de traverser la ville avec ma division, la division des petits. Les autres divisions emboîtaient le pas à merveille et sonnaient des talons comme de vieux grognards! cela sentait la discipline et le tambour. Mes petits, eux, n'entendaient rien à toutes ces belles choses. Ils n'allaient pas en rang, se tenaient par la main et jacassaient le long de la route. J'avais beau leur crier : « Gardez vos distances ! « ils ne me comprenaient pas et marchaient tout de travers. J'étais assez content de ma tête de colonne. J'y mettais les plus grands, les plus sérieux, ceux qui portaient la tunique, mais à la queue, quel gâchis! quel désordre ! Une marmaille folle, des cheveux ébouriffés, des mains sales, des culottes en lambeaux! Je n'osais pas les regarder. Desinit in piscem, me disait à ce sujet le souriant M. Viot, homme d'esprit à ses heures. Le fait est que ma queue de colonne avait une triste mine. Comprenez-vous mon désespoir de me montrer dans les rues de Sarlande en pareil équipage, et le dimanche, surtout !... Les cloches carillonnaient, les rues étaient pleines de monde. On rencontrait des pensionnats de demoiselles qui allaient à vêpres, des modistes en bonnet rose, des élégants en pantalon gris perle. Il fallait traverser tout cela avec un habit râpé et une division ridicule. Quelle honte !... Parmi tous ces diablotins ébouriffés que je promenais deux fois par semaine dans la ville, il y en avait un surtout, un demi-pensionnaire, qui me désespérait par sa laideur et sa mauvaise tenue. Imaginez un horrible petit avorton, si petit que c'en était ridicule; avec cela disgracieux, sale, mal peigné, mal vêtu, sentant le ruisseau, et, pour que rien ne lui manquât, affreusement bancal. Jamais pareil élève, s'il est permis toutefois de donner à ça le nom d'élève, ne figura sur les feuilles d'inscription de l'Université. C'était à déshonorer un collège. Pour ma part, je l'avais pris en aversion ; et quand je le voyais, les jours de promenade, se dandiner à la queue de la colonne avec la grâce d'un jeune canard, il me venait des envies furieuses de le chasser à grands coups de botte pour l'honneur de ma division. Bamban, — nous l'avions surnommé Bamban à cause de sa démarche plus qu'irrégulière, — Bamban était loin d'appartenir à une famille aristocratique. Cela se voyait sans peine à ses manières, à ses façons de dire et surtout aux belles relations qu'il avait dans le pays. Tous les gamins de Sarlande étaient ses amis. Grâce à lui, quand nous sortions, nous avions toujours à nos trousses une nuée de polissons qui faisaient la roue sur nos derrières, appelaient Bamban par son nom, le montraient au doigt, lui jetaient des peaux de châtaignes, et mille autres bonnes singeries. Mes petits s'en amusaient beaucoup, mais moi, je ne riais pas, et j'adressais chaque semaine au principal un rapport circonstancié sur l'élève Bamban et les nombreux désordres que sa présence entraînait. Malheureusement mes rapports restaient sans réponse et j'étais toujours obligé de me montrer dans les rues, en compagnie de M. Bamban, plus sale et plus bancal que jamais. Un dimanche entre autres, un beau dimanche de fête et de grand soleil, il m'arriva pour la promenade dans un état de toilette tel que nous en fûmes tous épouvantés. Vous n'avez jamais rien rêvé de semblable. Des mains noires, des souliers sans cordons, de la boue jusque, dans les cheveux, presque plus de culottes... un monstre. Le plus risible, c'est qu'évidemment on l'avait fait très beau, ce jour-là, avant de me l'envoyer. Sa tête, mieux peignée qu'à l'ordinaire, était encore roide de pommade, et le noeud de cravate avait je ne sais quoi qui sentait les doigts maternels. Mais il y a tant de ruisseaux avant d'arriver au collège!... Bamban s'était roulé dans tous. Quand je le vis prendre son rang parmi les autres, paisible et souriant, comme si de rien n'était, j'eus un mouvement d'horreur et d'indignation. Je lui criai : « Va-t'en ! « Bamban pensa que je plaisantais et continua de sourire. Il se croyait très beau, ce jour-là! Je lui criai de nouveau : « Va-t'en! va-t'en ! « Il me regarda d'un air triste et soumis, son oeil suppliait ; mais je fus inexorable et la division s'ébranla, le laissant seul, immobile au milieu de la rue. Je me croyais délivré de lui pour toute la journée, lorsque, au sortir de la ville, des rires et des chuchotements à mon arrière-garde me firent retourner la tête. A quatre ou cinq pas derrière nous, Bamban suivait la promenade gravement. « Doublez le pas «, dis-je aux deux premiers. Les élèves comprirent qu'il s'agissait de faire unes niche au bancal, et la division se mit à filer d'un train d'enfer. De temps en temps, on se retournait pour voir si Bamban pouvait suivre, et on riait de l'apercevoir là-bas, bien loin, gros comme le poing, trottant dans la poussière de la route, au milieu des marchands de gâteaux et de limonade. Cet enragé-là arriva à la Prairie presque en même temps que nous. Seulement il était pâle de fatigue et tirait la jambe à faire pitié. J'en eus le coeur touché, et, un peu honteux de ma cruauté, je l'appelai près de moi doucement. Il avait une petite blouse fanée, à carreaux rouges, la blouse du Petit Chose, au collège de Lyon. Je la reconnus tout de suite, cette blouse, et dans moi-même je me disais : « Misérable, tu n'as pas honte? Mais c'est toi, c'est le Petit Chose que tu t'amuses à martyriser ainsi « Et, plein de larmes intérieures, je me mis à aimer de tout mon coeur ce pauvre déshérité. Bamban s'était assis par terre à cause de ses jambes qui lui faisaient mal. Je m'assis près de lui. Je lui parlai... Je lui achetai une orange... J'aurais voulu lui laver les pieds. A partir de ce jour, Bamban devint mon ami. J'appris sur son compte des choses attendrissantes... C'était le fils d'un maréchal ferrant qui, entendant vanter partout les bienfaits de l'éducation, se saignait les quatre membres, le pauvre homme ! pour envoyer son enfant demi-pensionnaire au collège. Mais, hélas! Bamban n'était pas fait pour le collège, et il n'y profitait mère. Le jour de son arrivée, on lui avait donné un modèle de bâtons en lui disant : « Fais des bâtons! « Et depuis un an, Bamban faisait des bâtons. Et quels bâtons, grand Dieu!... tortus, sales, boiteux, clopinant, des bâtons de Bamban!... Personne ne s'occupait de lui. Il ne faisait spécialement partie d'aucune classe ; en général, il entrait dans celle qu'il voyait ouverte. Un jour, on le trouva en train de faire ses bâtons dans la classe de philosophie... Un drôle d'élève ce Bamban I... Je le regardais quelquefois à l'étude, courbé en deux sur son papier, suant, soufflant, tirant la langue, tenant sa plume à pleines mains et appuyant de toutes ses forces, comme s'il eût voulu traverser la table... A chaque bâton, il reprenait de l'encre, et à la fin de chaque ligne, il rentrait sa langue et se reposait en se frottant les mains. Bamban travaillait de meilleur coeur maintenant que nous étions amis... Quand il avait terminé une page, il s'empressait de gravir ma chaire à quatre pattes et posait son chef-d'oeuvre devant moi, sans parler. (Le Petit Chose, Fasquelle, éditeur.)

QUESTIONS D'EXAMEN

I. — L'ensemble. — Nature du morceau : un épisode simple et touchant où l'on voit évoluer les sentiments d'un homme d'abord irrité, et qui croit devoir l'être, mais qui, pris de pitié, devient bon et tendre. Humilié par sa situation de pauvre maître d'études, le Petit Chose veut faire acte d'autorité, et se venge sur un être à la fois innocent et ridicule. Puis son coeur parle, et Bamban, dont il avait horreur, sera maintenant son ami.

II. — L'analyse du morceau. — Une sorte d'introduction : les promenades du dimanche à la Prairie. Une corvée pour le Petit Chose, à qui ses collègues laissent la surveillance de toute la pension. — Description du passage à travers la ville. Combien le pauvre maître d'études est humilié de traverser les rues en fête, avec des élèves mal disciplinés; voir surtout la queue de la colonne. — Cette queue a pour plus bel ornement un pauvre petit avorton, disgracieux, sale, mal peigné, et, de plus, bancal, qui se dandine comme un jeune canard, c'est Bamban. Un dimanche, Bamban, arrive plus sale que jamais. Le Petit Chose le renvoie, et fait doubler le pas à sa colonne, pour qu'il ne puisse la rejoindre. — Mais Bamban suit de loin, et il arrive, épuisé à la Prairie. — C'est ici qu'évoluent les sentiments du maître : ses remords, sa pitié; il prend en affection le petit malheureux. — Quelques détails sur la famille de Bamban et sur la manière dont l'enfant suit les classes du collège. — Portrait de Bamban faisant une page d'écriture. Le Petit Chose et Bamban resteront bons amis, et le jour où le maître d'études quittera la surveillance des petits pour celle des grands, Bamban lui laissera comme souvenir une belle page de bâtons.

III. — Le style. — Simplicité et souplesse du style. Émotion contenue, et d'autant plus pénétrante. — Ironie mêlée à l'émotion, dans le portrait de Bamban. — Choix des mots pittoresques, réalistes, qui donnent la vie, le mouvement et la couleur à tout ce récit.

Rédaction. — A la Prairie, Bamban parle au Petit Chose de sa famille, et prend la résolution de bien travailler pour récompenser son père de ses sacrifices.