Pot-bouille --Ca sonne le creux, dit Bachelard.

Pot-bouille --Ca sonne le creux, dit Bachelard. --Un petit caveau de famille, ajouta Gueulin. Ils entrerent. Duveyrier passa le premier, tenant la bougie haute. L'antichambre etait vide, les pateres elles-memes avaient disparu. Vide aussi le grand salon et vide le petit salon: plus un meuble, plus un rideau aux fenetres, plus une tringle. Petrifie, Duveyrier regardait a ses pieds, levait les yeux au plafond, faisait le tour des murs, comme s'il eut cherche le trou par lequel tout s'en etait alle. --Quel nettoyage! laissa echapper Trublot. --Peut-etre qu'on repare, dit sans rire Gueulin. Faut voir la chambre a coucher. On y aura demenage les meubles. Mais la chambre etait egalement nue, de cette nudite laide et glacee du platre, dont on a arrache les tentures. A la place du lit, les ferrures du baldaquin enlevees laissaient des trous beants; et, une des fenetres etant restee entr'ouverte, l'air de la rue avait mis la une humidite et une fadeur de place publique. --Mon Dieu! mon Dieu! begaya Duveyrier, pouvant enfin pleurer, detendu par la vue de l'endroit ou le frottement des matelas avait erafle le papier peint. L'oncle Bachelard se montra paternel. --Du courage, monsieur! repetait-il. Ca m'est arrive, et je n'en suis pas mort.... L'honneur est sauf, que diable! Le conseiller secoua la tete et passa dans le cabinet de toilette, puis dans la cuisine. Le desastre continuait. On avait decolle la toile ciree du cabinet et devisse les clous des planches de la cuisine. --Non, ca, c'est trop, c'est de la fantaisie! dit Gueulin, emerveille. Elle aurait pu laisser les clous. Trublot, tres las du diner et de la course, commencait a trouver peu drole cette solitude. Mais Duveyrier, qui ne lachait pas la bougie, allait toujours, comme pris du besoin de s'enfoncer dans son abandon; et les autres etaient bien forces de le suivre. Il traversa de nouveau chaque piece, voulut revoir le grand salon, le petit salon, la chambre a coucher, promena soigneusement la lumiere au fond de chaque coin; tandis que, derriere lui, ces messieurs a la file continuaient la procession de l'escalier, avec leurs grandes ombres dansantes, qui peuplaient etrangement le vide des murs. Sur les parquets, dans l'air morne, le bruit de leurs pas prenait des sonorites tristes. Et, pour comble de melancolie, l'appartement etait tres propre, sans un brin de papier ni de paille, aussi net qu'une ecuelle lavee a grande eau; car le concierge avait eu la cruaute de donner partout un vigoureux coup de balai. --Vous savez, je n'en puis plus, finit par declarer Trublot, comme on visitait le salon pour la troisieme fois.... Vrai! je payerais dix sous une chaise. Tous quatre s'arreterent, debout. --Quand donc l'avez-vous vue? demanda Bachelard. --Hier, monsieur! cria Duveyrier. Gueulin hocha la tete. Bigre! ca n'avait pas traine, c'etait joliment fait. Mais Trublot poussa une exclamation. Il venait d'apercevoir sur la cheminee un faux-col sale et un cigare deteriore. X 123 Pot-bouille --Ne vous plaignez pas, dit-il en riant, elle vous a laisse un souvenir.... C'est toujours ca. Duveyrier regarda le faux-col avec un brusque attendrissement. Puis, il murmura: --Vingt-cinq mille francs de meubles, il y en avait pour vingt-cinq mille francs!... Eh bien! non, non, ce n'est pas eux que je regrette! --Vous ne prenez pas le cigare? interrompit Trublot. Alors, si vous permettez.... Il est troue, mais en y collant un papier a cigarette.... Il l'alluma a la bougie que le conseiller tenait toujours; et, se laissant glisser le long d'un mur: --Tant pis! je m'asseois un peu par terre.... J'ai les jambes qui me rentrent dans le corps. --Enfin, demanda Duveyrier, expliquez-moi ou elle peut etre? Bachelard et Gueulin se regarderent. C'etait delicat. Pourtant, l'oncle prit une decision virile, et il conta tout au pauvre homme, les farces de Clarisse, ses continuelles culbutes, les amants qu'elle ramassait derriere lui, a chacune de leurs soirees. Certainement, elle avait du filer avec le dernier, le gros Payan, ce macon dont une ville du Midi voulait faire un artiste. Duveyrier ecoutait ces abominations d'un air d'horreur. Il laissa echapper ce cri desespere: --Il n'y a plus d'honnetete sur terre! Et, dans une brusque expansion, il dit ce qu'il avait fait pour elle. Il parla de son ame, l'accusa d'ebranler sa foi aux meilleurs sentiments de l'existence, cachant naivement sous cette douleur sentimentale le desarroi de ses gros appetits. Clarisse lui etait devenue necessaire. Mais il la retrouverait, dans le seul but de la faire rougir de son procede, disait-il, et pour voir si son coeur avait perdu toute noblesse. --Laissez donc! cria Bachelard que l'infortune du conseiller enchantait, elle vous jobardera encore.... Il n'y a que la vertu, entendez-vous! Prenez-moi une petite sans malice, innocente comme l'enfant qui vient de naitre.... Alors, il n'y a pas de danger, on dort tranquille. Cependant, Trublot fumait contre le mur, les jambes allongees. Il se reposait gravement, on l'oubliait. --Si ca vous demange, je saurai l'adresse, dit-il. Je connais la bonne. Duveyrier se retourna, etonne de cette voix qui sortait du plancher; et, quand il l'apercut fumant tout ce qu'il restait de Clarisse, soufflant de gros nuages de fumee, ou il croyait voir passer les vingt-cinq mille francs de meubles, il eut un geste de colere, il repondit: --Non, elle est indigne de moi.... Il faut qu'elle me demande pardon a genoux. --Tiens! la voila qui revient! dit Gueulin en pretant l'oreille. En effet, quelqu'un marchait dans l'antichambre, une voix disait: "Eh bien? qu'est-ce donc? ils sont tous morts!" Et ce fut Octave qui entra. Il etait ahuri de ces pieces vides, de ces portes ouvertes. Mais sa stupefaction grandit encore, lorsqu'il vit, au milieu du salon nu, les quatre hommes, un a terre, trois debout, eclaires seulement par la maigre bougie, que le conseiller tenait comme un cierge. On le mit au courant d'un mot. X 124