Antoine Watteau

Enfant d'une grande sensibilité, Antoine Watteau se passionna dès son plus jeune âge pour le dessin et la musique, avant d'être placé par son père, couvreur à Valenciennes, dans l'atelier d'un peintre local. A 18 ans, il débarqua à Paris sans un sou et proposa ses talents au vieux peintre Métayer. Il fréquenta ensuite la maison des marchands d'estampes et collectionneurs d'art Jean et Pierre-Jean Mariette, où il découvrit des tableaux de grands maîtres. En 1702, il entra dans l'atelier de Claude Gillot, un peintre de décors de scènes issu de l'École de Fontainebleau. Son style gracieux influencera le jeune Watteau, tout comme la fréquentation des théâtres forgera son amour du spectacle. En 1708, Watteau travailla avec Claude Audran, le conservateur de la galerie Médicis au palais du Luxembourg, qui lui révélera la splendeur des Rubens. Agréé à l'Académie Royale, il échoua par deux fois dans sa tentative d'obtenir le prix de Rome mais reçut en 1712 le titre de "Peintre des fêtes galantes" et débuta sa première version de L'Embarquement pour l'île de Cythère. Malgré le succès grandissant, Watteau menait l'existence solitaire et recluse de l'éternel insatisfait qu'il avait été depuis l'enfance. Dans l'isolement de sa misanthropie il réalisa ses plus grands chefs-d'oeuvre, les Conversations, les Divertissements Champêtres et les Fêtes Galantes, malgré une santé défaillante qui l'affaiblissait chaque jour un peu plus. Le portrait d'un clown, connu sous le titre de Gilles, qu'il peignit pour l'enseigne du Théâtre de la Folie, figure au nombre de ses dernières grandes oeuvres. Il fut emporté par la tuberculose à l'âge de 37 ans. Au Siècle des Lumières, l'oeuvre de Watteau perdit la faveur du public et il fallut attendre le XIXe siècle pour qu'elle retrouve son aura et inspire à nouveau les peintres. Baudelaire le citera dans Les Fleurs du Mal au nombre des " phares " de l'humanité.