Comment se traduisent les échanges ?

On appelle valeur d'usage d'une chose son utilité, ce pour quoi on en a besoin ; cette valeur n'a rien de mystérieux. En revanche, la valeur d'échange pose problème : c'est la proposition par laquelle deux marchandises, totalement hétérogènes s'échangent : 1 quarteron de froment = x kg de fer. Que peut vouloir dire cette égalité? Elle n'a de sens, comme pour tout relation quantitative, que si une commune mesure relie le froment et le fer . Quelle peut être la propriété commune au froment et au fer ? Adam Smith avait déjà répondu: c'est le travail humain. La valeur d'échange d'une marchandise est proportionnelle à la quantité de travail fourni. Marx ajoute: de travail socialement nécessaire, à une époque donnée. C'est le temps moyen mis par l'ensemble des producteurs pour produire un même objet qui est pris en compte. Or ce temps moyen peut être modifié à chaque instant au gré des changements technologiques.