Dans quelle mesure les souvenirs reproduisent-ils le passé ?

Il est devenu banal de dire que notre vie mentale tout entière est un continuel devenir, et de remarquer que nos idées, nos sentiments changent insensiblement sous l'apport incessant de l'expérience : nous avons tous pu observer que les objets dont nous croyons conserver les images les plus fidèles, nous surprennent, lorsque nous les revoyons après quelque temps, par leur différence avec notre souvenir. Il importe de préciser davantage cette notion de l'évolution des souvenirs, en recherchant, ses modalités diverses et sou mécanisme. Les souvenirs se modifient spontanément. Pour s'en rendre compte, on emploie la méthode des tests. On présente au sujet un objet quelconque sur lequel on attire toute son attention, et quelques jours plus tard, on lui demande de décrire ou même, si possible, de dessiner l'objet en question. On répète plusieurs fois cette expérience, à des intervalles divers, de plus en plus grands. En comparant ensuite les diverses descriptions, on peut suivre toutes les modifications spontanées du souvenir dans l'esprit, à partir de sa fixation originelle.