Denis Papin

D'origine blésoise et de famille protestante, Denis Papin naquit en 1647 et vint en 1671 à Paris, alors centre intellectuel rendu très attractif par l'action de Colbert. Négligeant d'utiliser son diplôme de médecin obtenu à l'Université d'Angers, Denis Papin travaille à partir de 1673 chez le physicien Huyghens. Il est son préparateur et son aide ; il apporte ainsi sa contribution aux recherches de ce savant : perfectionnement des horloges et du baromètre, machine à poudre, et surtout expériences sur le vide. En même temps il se forme, commençant à exercer son originalité dans la technique du laboratoire avant d'imaginer lui-même de nouvelles expériences. L'essentiel de son activité d'alors est contenu dans un mémoire publié en 1675 sous le titre : Nouvelles expériences du vide, avec la description des machines qui servent à le faire. Dès ces premières années on devine dans la pensée du physicien (dont la méthode expérimentale paraît si moderne quand on la compare à certaines élucubrations philosophiques de l'époque) une préoccupation qui dominera la plupart de ses recherches : celle d'économiser l'énergie humaine par l'utilisation pratique de la science. Aussi mérite-t-il le titre d'ingénieur autant que celui de physicien, car ses dons s'étendent des mathématiques pures à la technique la plus humble du laboratoire. Un de ses historiens, Charles Cabanes, a su d'un trait mettre en relief son ingéniosité pratique en relevant, dans son mémoire de 1675, l'une de ces petites inventions sans lesquelles le meilleur théoricien échoue dans la mise en Oeuvre de ses conceptions : il s'agit de l'idée d'employer une peau d'anguille pour former le joint autour du crochet qu'il utilise pour des manipulations à l'intérieur de la cloche à vide.