Jan Baptist Van Helmont

1577-1644 Paracelsiste ardent, van Helmont naquit à Bruxelles, en 1577, trente-six ans après la mort de son maître. De très noble origine, sa famille voulut le détourner d'une carrière indigne de son rang, mais dès les débuts il avait sondé les errements où se complaisait l'art de guérir et il résolut de l'édifier sur des bases nouvelles. Il a vingt-deux ans, quand l'Université lui offre la chaire de chirurgie pour laquelle d'ailleurs il se juge inapte. Ayant liquidé ses biens, il voyage en Europe, et ne tarde pas à se convertir définitivement à la chimie et au paracelsisme. Il revient en Belgique, se marie, fonde un laboratoire à Vilvorde et y fait foule de travaux et de découvertes intéressantes, telle la pesée des gaz, et sa renommée s'étend à toute l'Europe. En même temps, il soigne une nombreuse clientèle et des milliers de malades par an défilent dans son laboratoire ; c'est lui-même qui s'exprime ainsi. Il meurt le 30 décembre 1644 en léguant tous ses manuscrits à son fils qui les publia chez Elzevier, sous le titre Ortus medicinOe, id est initia physicOe inaudita, progressus medicinOe novus in morborum ultionem ad vitam longam. Chez van Helmont, la philosophie de la matière ne laisse subsister que deux des éléments anciens : l'air et l'eau. L'air est le lieu où les vapeurs doivent se rendre ainsi que les fumées des combustions. Ces vapeurs et impuretés qui prennent ainsi un aspect aériforme, l'opérateur les dénomme des gas, nom qui leur est resté. Mais l'air n'est pas un gaz, c'est un réceptacle qui accueille les gaz dans ses pores.