John Rawls

L'ouvrage majeur de Rawls, A theory of justice (1971), s'inspire de la tradition contractualiste de Rousseau : dans un état de nature, où les hommes seraient ignorants de leur future position dans la société qu'ils veulent fonder, ils décideraient de fonder une société libérale (égalité de droits des individus) garantissant cependant le minimum vital à chacun. Pour Rawls, cette analyse permet de justifier la rationalité de la démocratie, ainsi qu'une intervention mesurée de l'État dans la vie sociale, tout en évitant deux écueils : 1) l'écueil totalitaire, selon lequel l'État guide uniformément ses sujets vers le bien : au contraire Rawls défend le pluralisme moral, selon lequel chacun est libre de juger et de fixer ses propres fins ; et 2) l'écueil utilitariste, selon lequel l'État doit maximiser le bien commun conçu comme somme des biens individuels : il y a pour Rawls un minimum de bien-être individuel que l'État ne doit pas laisser dépasser. Autre oeuvre : Justice as fairness (1985).