Joseph Beuys

1921-1986 Avec son chapeau vissé sur le crâne, son légendaire blouson sans manches et à multiples poches, la silhouette de Beuys hante la scène artistique et politique de l'Allemagne des années soixante. Admiré par ses étudiants de l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf, portraituré par Warhol, proche des écologistes, ce personnage hors du commun se définit d'abord comme un sculpteur même s'il reste un artiste hors norme. Ses parents étaient commerçants à Clèves et c'est là qu'habitent aussi les frères Van der Grinten qui seront ses premiers collectionneurs. Sans doute est-ce la raison pour laquelle il prétendra être né dans cette petite ville. À l'âge de dix-sept ans, il est embrigadé dans les jeunesses hitlériennes, puis mobilisé deux ans plus tard. Pilote de bombardier dans la Luftwaffe, il est affecté sur le front russe où il combat jusqu'à ce qu'en 1943 son avion, touché par un obus, s'écrase en Crimée. Une tribu de Tatars le recueille et le sauve notamment par l'emploi de feutre et de graisse. Traumatisé par cette expérience des limites, il aura, par la suite, fréquemment recours à ces matériaux pour ses réalisations artistiques. Légendaire ou authentique, l'origine de cette vocation comporte une charge symbolique si forte qu'elle est citée dans toutes les biographies.