Joseph Montgolfier

Etienne Montgolfier a étudié auprès de Soufflot l'architecture avant de devoir reprendre avec son frère Joseph la direction de la manufacture de papier, que possède leur famille à Annonay. En 1782, ils y font les premiers essais d'ascension d'une enveloppe qu'entraîne un gaz inflammable qu'un certain Henry Cavendish a identifié quelques années plus tôt : l'hydrogène. Dans le même temps, les frères introduisent en France de nouveaux procédés de fabrication du papier comme le vélin. Les expériences multiples qu'ils font pour faire s'envoler des ballons d'étoffe ou de papier avec l'hydrogène ne sont guère convaincantes, car le gaz s'échappe bientôt des enveloppes. Une expérience faite avec de l'air chaud obtenu en brûlant de la laine et de la paille mouillée semble devoir être plus encourageante. A plusieurs reprises, l'expérience est renouvelée jusqu'à ce jour de juin 1783 où devant les membres des États du Vivarais, à Annonay, les frères font se gonfler un ballon de près de 12 mètres de diamètre, qui pèse 245 kilos.