Langage et symbole ?

Les rapports du langage et du symbole varient en fonction des différentes définitions que l'on peut donner à ce deuxième terme : toute langue, à un certain degré d'élaboration, échappe au symbole dans son fonctionnement, mais la parole individuelle renoue sans cesse avec le symbolique.

• Symbole et signe

Dans son analyse du langage, Saussure avait distingué le signe du symbole en faisant remarquer que le signe est arbitraire, ou conventionnel, alors que le symbole ne l'est pas : il entretient un lien analogique, un rapport de ressemblance avec son réfèrent qui motive son choix pour le représenter. Le signe, au contraire, efface en principe toute relation avec ce qu'il désigne. Dans la langue, les mots, à l'exception des onomatopées, n'ont aucune raison particulière d'être associés aux objets ou idées qu'ils représentent. A supposer qu'ils aient eu un lien intrinsèque à l'origine, comme le pensent certains linguistes, il s'est estompé avec le temps. Ce caractère arbitraire du signe le rend particulièrement souple, parce qu'il fait de la langue un système autonome, indépendant du monde extérieur et qui possède sa propre cohérence.