L'art fonde-t-il la beauté ?

C’est parce que nous sommes habitués à découvrir de la beauté aussi en dehors de l'art qu’il nous semble difficile d’admettre que son idée provient uniquement de l’art ou de la culture. Très tôt, l’enfant entend dire dans nos sociétés, lorsqu'il est devant la mer ou lève le regard vers les étoiles : « C’est beau !» Il n’aura plus qu'à le répéter, et pourra se persuader que la formule révèle la présence de la beauté indépendamment de toute référence à l'art. Mais il faudrait se demander depuis quand la mer ou les étoiles sont quali fiables de « belles ». Le phénomène n’est pas récent, sans doute, mais il implique un rapport contemplatif avec la nature qui suppose que cette dernière ne semble plus écrasante ou dangereuse pour l’homme, et que ce dernier dispose bien du temps nécessaire à la contemplation. Le marin antique pris dans une tempête ne jugeait pas la mer belle (pas plus d’ailleurs que le marin contemporain au moment où il essaie d’éviter un naufrage : les naufrages ne sont « beaux » que sur un écran de cinéma), et dans les étoiles il cherchait à deviner la direction à suivre, non la beauté.

C’est d’abord la représentation d’un objet qui élabore sa beauté éventuelle. Cette représentation implique une technique, et du temps pour la mettre en œuvre. S’il est ainsi compréhensible que la nature n’apparaît belle qu'en raison et à la suite de ses représentations, cela signifie que l'art est absolument nécessaire à l’inscription, dans la conscience, de la notion de beauté. C’est en fait l’art qui nous apprend à regarder autrement les choses non artistiques, et qui nous en révèle la beauté éventuelle.

Oscar Wilde affirmait paradoxalement que, contrairement à ce qu'on admet volontiers, c’est la nature qui imite l’art. La formule peut sembler excessive, mais elle correspond aux transformations historiques de la sensibilité, qui ne peut découvrir de beauté dans la nature ou ailleurs qu’à partir du moment où la nature elle-même a été représentée en tenant compte de certaines exigences formelles. C’est d’abord La Nouvelle Héloïse qui a décrit les correspondances possibles entre un paysage et l'humeur d'un personnage, révélant de la sorte à ses lecteurs une dimension « émotionnelle » de la nature, dans laquelle peut se singulariser un regard esthétique sur l’ensemble de la nature. Tout comme, ensuite, de manière plus précise, c’est la peinture de Friedrich qui commence à enseigner la beauté des glaciers - et ce, avant que les alpinistes amateurs puissent à leur tour la découvrir (ils se préoccupaient d’abord de leur sécurité dans l'escalade).