L'Encyclopédie - La somme des connaissances humaines

L'ouvrage de l'Anglais Chambers, Cyclopaedia, inspire à Diderot l'idée d'un «Dictionnaire des sciences, des arts et des métiers«. Celui-ci reçoit le visa de la censure le 21 janvier 1746, sous le nom d'Encyclopédie. Diderot associe à son projet un savant déjà illustre, d'Alembert, qui apporte à la partie scientifique de l'ouvrage l'autorité de son savoir et son renom d'académicien. En 1750, les deux auteurs rédigent le prospectus de présentation. En juillet 1751 paraît le tome I, précédé du Discours préliminaire de d'Alembert, qui précise la tendance philosophique, rationnelle et laïque de l'œuvre. Par deux fois Y Encyclopédie est interdite par le parlement; elle est également condamnée par un bref du pape, et d'Alembert cesse sa collaboration. Malgré cet abandon et celui du libraire Le Breton, malgré les menaces et la prison, Diderot poursuit son entreprise; il est aidé par le dévouement du chevalier de Jaucourt et par ses protecteurs Malesherbes, d'Argenson et Mme de Pompadour, qui obtiennent pour lui l'autorisation tacite du gouvernement. En 1765, l'Encyclopédie comprend 17 volumes; en 1772, les 7 derniers, avec 11 volumes de planches, complètent cette magnifique série d'in-folio, une des plus belles réussites de l'édition française.