Liberté et nécessité

Laplace (1749-1827) «Tout, dans la nature, obéit à des lois. Tout en dérive aussi nécessairement que le retour des saisons, et la courbe décrite par l’atome léger que le vent semble emporter au hasard est réglée d'une manière aussi certaine que les orbes planétaires. Une intelligence qui pour un instant donné connaîtrait toutes les forces dont la nature est animée et la situation respective des êtres qui la composent, si d’ailleurs elle était assez vaste pour soumettre ces données à l’analyse, embrasserait dans une même formule les mouvements des plus grands corps de l'Univers et ceux du plus léger atome. Rien ne serait incertain pour elle, et l’avenir comme le passé serait présent à ses yeux. »

Incontestablement pareille conception du déterminisme était liée à une époque bien particulière de l’histoire des sciences, celle du triomphe des sciences mécanistes. Les découvertes qui ont été faites depuis un siècle et demi dans les domaines nucléaire, biologique, génétique, nous ont incités à plus de modestie. Laplace était bien obligé, d’ailleurs, de mettre sa phrase au conditionnel, et les philosophes ont souligné à juste titre, ironiquement, les conséquences étranges de sa supposition.

Engels (1820-1895) «Comment! Si cette cosse de pois contient cinq graines et non pas six, c’était déjà impliqué dans la nébuleuse d’où est sorti le système solaire!... Avec une nécessité de cette sorte nous ne sortons pas d’une conception théologique de la nature’. »

Bachelard (1884-1962) «Si l’on veut prendre des exemples précis, on donne l’impression d’être impoli à l’égard des métaphysiciens ; il faudra en effet leur demander : « Croyez-vous sincèrement que la ruade d’un cheval dans la campagne française dérange le vol d’un papillon dans les îles de la Sonde ? - et l’on trouverait des philosophes entêtés pour dire oui, en ajoutant que sans doute l’effet de la cause lointaine ne peut être perçu, mais qu’il existe. Ils pensent ainsi philosophiquement, bien qu’ils observent, comme tout le monde, tout autre chose. »

1. Mathématicien, astronome, physicien célèbre, Laplace avait répondu à Napoléon, s’étonnant de ce qu'il n’ait pas parlé de Dieu dans l’exposé de son système : «Sire, je n’ai pas eu besoin de cette hypothèse »... Engels estime au contraire que l’existence de Dieu est postulée en fait par la conception laplacienne du déterminisme.