Paul-Joseph Barthez

1734-1806 Le chancelier Paul-Joseph Barthez n'admettait point qu'on lui rappelât son universelle culture, tant il craignait qu'une telle louange empêchât de voir en lui avant tout un médecin. Et pourtant, cet homme avait tout lu, tout retenu. Barthez fut l'auteur fameux des Éléments de la science de l'homme. Il fut aussi un juriste distingué, et il compta parmi les conseillers à la Cour des Aides de Montpellier. L'Académie des Inscriptions a couronné de lui deux mémoires historiques. Il était amoureux de philologie. Il possédait un grand nombre de langues vivantes ou mortes. Mais Barthez avait surtout l'amour des sciences directes, des observations exactes, et aussi une grande aptitude à discerner l'enchaînement des faits comme des idées abstraites. Son enseignement aborda presque toutes les disciplines de l'art médical. Mais il sut réfléchir longuement avant que d'écrire. Il avait dépassé la quarantième année quand ses grands ouvrages de synthèse virent le jour. L'Oeuvre maîtresse de Barthez fut le Traité des nouveaux éléments de la science de l'homme, qu'il a entendu rédiger en dehors de toute intervention philosophique ou métaphysique. Aucune des grandes théories par lesquelles les diverses sectes prétendaient alors expliquer les phénomènes de la vie ne satisfaisait son esprit : il s'écartait des mécaniciens comme des animistes, de Bordeu comme de Haller.