Que pensez-vous de cette définition de la Peau de Chagrin donnée par Balzac lui-même: ... le résumé des souffrances morales du siècle, un diagnostic effrayant de profondeur. ?

Balzac, comme Victor Hugo, est un écho sonore de son siècle : les thèmes d'inspiration qui enflamment les poètes romantiques trouvent chez lui une résonance profonde. Or, depuis le Faust de Gœthe, le pacte avec Satan est devenu monnaie courante, mais l'originalité du roman de Balzac consiste dans le mélange du réel et du fantastique.  Raphaël de Valentin, jeune écrivain déçu dans ses ambitions littéraires, après une misère héroïque se laisse entraîner dans le monde. Il se prend aux artifices de la comtesse Fœdora, perd le goût du travail, se ruine complètement. Au moment où il est prêt à se suicider, il trouve chez un brocanteur un talisman, la peau de chagrin, qui réalisera tous ses désirs, mais chaque désir fera rétrécir la peau et approcher la mort. Raphaël commence par jouir de tous les plaisirs de la vie, puis l'angoisse de la mort l'étreint : il s'efforce de ne rien désirer, mais une vie sans désirs est pire que la mort: la peau de chagrin s'anéantit, Raphaël meurt en pleine jeunesse.      • Cette définition s'explique assez facilement quand on connaît dans quel état d'esprit le roman a été composé. Après la révolution de 1830 et l'espoir d'un renouvellement politique et d'un redressement national, l'incohérence des partis, le déchaînement des ambitions découragèrent les écrivains. La Peau de Chagrin représente donc les désillusions de Balzac, qui se venge par la satire de la société corrompue.