Quel est le rôle des passions dans la nature humaine ? L'homme doit-il chercher à les détruire entièrement ou seulement à les modérer et à les diriger ? Quelles sont les deux écoles philosophiques de l'antiquité qui ont soutenu l'une et l'autre de ces doctrines ?

Il y a longtemps que les moralistes, les poètes et les romanciers ont décrit le rôle des passions et représenté ces mouvements impétueux et violents de notre coeur tantôt comme des orages terribles, tantôt comme des torrents furieux, tantôt comme des flammes dévorantes. Les philosophes, de leur côté, ont de tout temps constaté l'influence profonde des passions sur la vie humaine. — C'est d'elles, en effet, que dépend le bonheur ou le malheur de chacun de nous : car, ou bien elles atteignent l'objet de leur convoitise, et alors elles nous font goûter les charmes de la jouissance; ou bien leurs élans et leurs ardeurs trouvent des résistances et des obstacles insurmontables, et alors la douleur arrive, profonde, amère, d'autant plus poignante que la passion est plus vive : la mesure de l'amour est la mesure de la souffrance.