Qu'est-ce qu'un sophiste ?

On les connaît d'autant plus mal qu'il ne reste pratiquement rien de leurs oeuvres. Ce sont des professionnels du savoir mais s'ils se définissaient eux-mêmes comme des maîtres de la parole, certains se spécialisaient davantage dans la rhétorique (comme Gorgias), d'autres dans la politique (comme Protagoras) et d'autres encore dans la philosophie. Comme le remarque Jacqueline de Romilly dans son ouvrage intitulé Les Sophistes, les philosophes grecs, Socrate, Platon, connurent les sophistes et leur témoignent une considération certaine. Mais ils ne sauraient réduire la philosophie, recherche du vrai, à une pure pratique visant à triompher de son interlocuteur et à s'attirer la gloire ainsi que la fortune. En effet, les sophistes semblent participer d'un mouvement de dévaluation du sens ; ils considèrent le savoir comme un « marché » apportant considération et richesse — et non pas comme le domaine d'une spéculation menant au vrai. «Et le fait est que, dans le monde intellectuel des sophistes où rien n'était plus accepté a priori, le seul critère sûr devint donc l'expérience humaine, immédiate, concrète. Les dieux, les traditions, les souvenirs mythiques ne comptaient plus : nos jugements, nos sensations, nos intérêts constituaient désormais le seul critère certain.» (J. de Romilly)