Robert Maillart

L'ingénieur suisse Robert Maillart compte parmi les grands intuitifs qui sont les pères du béton armé. Son idée fondamentale est celle de la continuité de la structure que permet, voire qu'exige la nature même du nouveau matériau. La fluidité du béton, la souplesse de l'armature, invitent à concevoir des structures "coulées", monolithiques, à rejeter les assemblages de "pièces détachées" qu'on est contraint de maintenir lorsqu'on utilise le béton armé sous forme d'éléments linéaires, montants et poutres, inspirés de la charpente en bois ou en fer. Multipliant les points de rupture, les solutions de continuité, ne faisant travailler le matériau que dans une seule direction, ces combinaisons font en effet perdre le principal avantage qu'offre sa texture en nappe ; elles entraînent un coûteux gaspillage de matière, alourdissent les formes, limitent les possibilités d'articulation structurale. Les recherches de Maillart portent donc sur l'emploi d'éléments bi et tridimensionnels — surfaces planes, voiles cintrés ou pliés — comme éléments actifs de la structure. Elles aboutissent à l'amélioration de la dalle autoportante conçue par Hennebique : dans le système dit du plancher-champignon (1908), la dalle, par une disposition nouvelle de l'armature en nappes entrecroisées, est rendue solidaire de la colonne qui la porte. Pour la première fois dans l'histoire, un plancher est lié, sans l'intermédiaire d'aucun chapiteau ni sommier, aux montants linéaires sur lesquels il repose.