Robert Millikan

Si c'est au premier chef par les découvertes scientifiques qu'il a réalisées que Robert Millikan s'est rendu célèbre, celles-ci n'épuisent cependant pas les titres qu'il s'est acquis à la gratitude des hommes ; ses talents d'éducateur, d'administrateur, d'animateur généreux et hardi n'ont certes pas moins contribué à l'enrichissement de l'humanité. De descendance anglo-écossaise, Robert Andrews Millikan est né le 22 mars 1868 à Morrison (Illinois), où son père, Silas Franklin Millikan, était pasteur congrégationaliste. Sa mère était née Mary Jane Andrews. Il fit ses études scientifiques principalement à l'Oberlin College, à l'Université de Columbia et à celles de Berlin et de Göttingen. Au cours des premières recherches qu'il eut à mener à l'Université de Chicago, son intérêt principal s'était porté sur l'étude de la radioactivité des minerais d'uranium et sur celle des décharges électriques dans les gaz. Dès le début, toutefois, il avait également reconnu l'importance de nombreux domaines annexes, posant ainsi les prémices des féconds travaux qui devaient magnifiquement illustrer son nom durant les trois décades qui suivirent.