Alan Shepard

Alan Shepard

Il est âgé de 37 ans lorsqu'il prend place dans la capsule Mercury “ Liberté 7 ” à laquelle une fusée Redstone allait faire accomplir un bond de 485 kilomètres. Né le 18 novembre 1913 dans le village de East Derry, en Nouvelle-Angleterre, il se destine d'abord à faire carrière dans la Marine. Après avoir étudié à la Pinkerton School puis à l'Amiral Farragut University il entre à la Naval Academy d'Annapolis d'où il sort diplômé en 1944. Ces activités universitaires ne l'empêchent pas de prendre une part active à la seconde guerre mondiale à laquelle il participe dans le Pacifique à bord du torpilleur Cosgrove. Mais Alan Shepard est également attiré par l'aviation : la guerre finie, il suit à titre personnel les cours d'une école privée d'aviation et obtient en 1947 sa licence de pilote. Il entre alors au centre d'entraînement de l'Aéronavale à Corpus Christi dans le Texas. Mais sa carrière n'est pas longtemps celle d'un pilote de la Marine : s'il sert dans des escadrilles basées à terre ou embarquées sur des porte-avions, ses qualités de pilote lui font confier, dès 1950, la mission d'instructeur et, bientôt, il participe à la mise au point de nouveaux matériels ; il effectue ainsi de nombreux vols expérimentaux à très haute altitude et coopère à l'élaboration du système de ravitaillement en vol des appareils de l'Aéronavale, puis à l'amélioration des procédés d'atterrissage sur les porte-avions. Aussi, à l'heure où, capitaine de frégate, il est choisi pour faire partie de la première équipe de sept hommes qui suivront l'entraînement d'astronaute, Alan Shepard totalise-t-il 3 700 heures de vol, dont 1 800 à bord d'avions à réaction.