bacchanales

bacchanales, dans la Rome antique, rites cultuels célébrés en l’honneur de Bacchus, dieu de la Végétation, de la Vigne et du Vin, équivalent du Dionysos grec.

Les mystères des bacchanales sont introduits à Rome au ii^e siècle av. J.-C. Révélés par les fresques de la Villa des Mystères de Pompéi, ces rites issus des célébrations grecques promettent une nouvelle naissance à leurs adeptes, semblable à celle de Dionysos qui renaît à chaque printemps. La fresque représente vingt-neuf personnages dont Silène, le précepteur de Dionysos, ainsi que le dieu Pan. Le cérémonial s’achève dans une scène de flagellation d’une jeune fille à demi-nue.

À Rome, le culte de Bacchus aurait été introduit par la prêtresse Paculla Annia. Les fêtes nocturnes se déroulent trois fois par an et sont uniquement réservées aux femmes. Elles commencent à dévier lorsqu’elles sont ouvertes aux hommes : c’est alors qu’elles deviennent de véritables lieux de licence et sont le théâtre des pires excès. Tite-Live en parle en ces termes : « Tous les crimes y trouvent place «. Ces excès, fondés ou amplifiés par la rumeur, sont dénoncés, et le sénat romain cherche à les supprimer en 186 av. J.-C. Un vaste procès est engagé, de nombreux supposés coupables sont exécutés et le culte privé de Bacchus est interdit sous peine de mort. Seuls sont tolérés les cultes appartenant aux cultes officiels des cités, à la condition que le sénat communal les autorise et qu’il n’y ait pas plus de cinq participants.

Cependant, au i^er siècle apr. J.-C., les mystères des bacchanales sont toujours populaires. César les aurait à nouveau autorisés.

La frénésie et l’état extatique des participants de ces fêtes ont fait dès l’Antiquité des bacchanales un symbole de débauche.

Outre la représentation des différentes étapes initiatiques des jeunes filles sur les fresques de la Villa des Mystères, les bacchanales sont un sujet privilégié en peinture avec Titien (Bacchanale, 1518, musée du Prado, Madrid) ou Nicolas Poussin (Bacchanale avec la joueuse de luth, 1631, musée du Louvre, Paris).