Bruxelles

Bruxelles, en néerlandais Brussel, capitale et principale ville de la Belgique, située dans le centre du pays, sur la Senne. Bruxelles est également le chef-lieu de la Région et de l’arrondissement de Bruxelles-Capitale (19 communes).

Bruxelles doit à sa position géographique centrale en Europe de l’Ouest d’être un nœud de communications : carrefour ferroviaire (TGV Nord) et autoroutier, mais aussi port fluvial, relié à la mer par le canal de Bruxelles au Rupel, un affluent de l’Escaut. Elle est le siège de la résidence royale, du Gouvernement et du Parlement. Bruxelles s’affirme également comme capitale européenne, où siègent le Conseil des ministres et la Commission de l’Union européenne, et comme métropole internationale, siège du Conseil de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord.

Bruxelles est le premier centre économique de la Belgique et le cinquième port belge, au centre de l’axe économique Anvers-Bruxelles-Charleroi. La ville possède des activités diversifiées. Le secteur industriel est très développé, notamment les industries de main-d’œuvre. L’agglomération concentre le tiers de la confection belge, le quart de la chimie (peintures, industrie pharmaceutique), le quart des constructions mécaniques (montage automobile, matériel ferroviaire, appareillage électrique et électronique). Ses autres activités industrielles sont l’agroalimentaire (brasserie, raffinage du sucre), la métallurgie, l’imprimerie. Bruxelles concentre 56 p. 100 des sièges sociaux. Les activités tertiaires sont prépondérantes : Bruxelles est à la fois un centre financier et commercial, politique et administratif, touristique et culturel.

Bruxelles est bâtie au flanc d’une colline au pied de laquelle coule la Senne, un affluent du Rupel. La ville s’est peu à peu étendue sur l’autre rive de la rivière tandis qu’elle gagnait également le sommet de la colline et tout le plateau environnant : de là, une division fort ancienne en ville haute et ville basse. Les diverses fonctions urbaines apparaissent dans la disposition des quartiers. La ville basse est le noyau industriel et commercial. À l’est, la ville haute est résidentielle et consacrée aux bâtiments officiels (palais du roi, ministères et grandes administrations, musées, palais de justice). Le domaine royal de Laeken se situe au nord. La zone portuaire de la ville est au nord, près de Vilvorde. Les industries lourdes (chimie, métallurgie) se concentrent le long des voies ferrées ou en dehors de la ville, sur les rives du canal de Bruxelles au Rupel. L’industrie textile est localisée dans la vallée de la Senne. La physionomie de la ville fut profondément modifiée au XIX^e siècle, sous Léopold II. La ville basse fut percée par un boulevard nord-sud qui joint la gare du Midi à la gare du Nord. La Senne fut voûtée sur tout son parcours urbain, la Bourse et le palais de Justice construits. La banlieue résidentielle s’est étendue surtout vers l’est et le sud (Ixelles, Saint-Gilles). En 1921, la capitale a absorbé dans son périmètre administratif les communes situées à la périphérie.

Sans cesse transformée, Bruxelles possède un ensemble d’édifices majestueux de style brabançon, flamand et baroque. Les plus importants bâtiments civils entourent la Grand-Place, l’un des plus prestigieux ensembles architecturaux d’Europe. Au milieu des Maisons des corporations (façades baroques du XVII^e siècle) se dresse l’hôtel de ville, chef-d’œuvre du gothique flamboyant brabançon (XV^e siècle). En face se trouve la Maison du roi, ancienne halle au pain (XVI^e siecle). La place Royale, de style Louis XVI, le Parc, le palais des Académies, la Bibliothèque royale forment un ensemble de style néoclassique d’une belle unité. Les plus beaux édifices religieux sont la cathédrale gothique Saint-Michel (1226-1665), les églises Notre-Dame-de-la-Chapelle (XIII^e-XV^e siècles) et Notre-Dame-du-Sablon (XIV^e-XVI^e siècles), caractéristiques du style gothique brabançon, l’église Saint-Jean-Baptiste-au-Béguinage (1657-1676), de style baroque flamand. La ville possède de nombreux musées dont le musée d’Art ancien (peintures du XV^e au XIX^e siècle) et le musée royal d’Armes et d’Armures, le plus ancien d’Europe (1406).

Le site de Bruxelles est connu depuis le IX^e siècle, sous le nom de Bruocsella (de bruoc « marais « et sella « habitation «). La ville a pour origine une forteresse construite dans une île de la Senne. Au XII^e siècle furent élevés les premiers remparts et la bourgade devint une étape importante sur les grandes routes commerciales reliant Bruges à Cologne et aux foires de Champagne. Le négoce et l’artisanat local (draperies fines, toiles de lin, tapisseries, meubles sculptés, armures) prospérèrent rapidement et Bruxelles devint dès le XIII^e siècle une grande cité. Résidence favorite des ducs de Brabant, elle bénéficia de deux chartes (1312 et 1356). En 1430, Bruxelles fut réunie, avec le reste du duché de Brabant, au duché de Bourgogne. En 1482, elle devint possession des Habsbourg qui en firent la capitale des Pays-Bas. En 1516, Charles Quint y fut couronné et en fit le centre politique et géographique de son empire. Au cours du XVI^e siècle, le protestantisme fit de nombreux adeptes à Bruxelles et dans les Pays-Bas. Il fut durement combattu par Philippe II, successeur de Charles Quint. Le conflit religieux aboutit finalement à l’insurrection. Fernando Álvarez de Tolède, duc d’Albe fut envoyé à Bruxelles en 1567 pour écraser la révolte. Il fit régner un régime de terreur, incarné par le « Tribunal du sang « qui fit décapiter en 1568 Lamoral, comte d’Egmont et Philippe de Montmorency, comte de Hornes. Bruxelles fut annexée à la France de 1794 à 1814 et devint le chef-lieu du département de la Dyle. Incorporée au royaume des Pays-Bas en 1815, elle partagea avec La Haye la fonction de capitale. C’est de Bruxelles que partit en août 1830 le mouvement insurrectionnel qui aboutit à la proclamation de l’indépendance du royaume de Belgique, dont la ville devint la capitale en 1831. Elle fut occupée une première fois par les Allemands, durant la Première Guerre mondiale, d’août 1914 à novembre 1918. Prise à nouveau par la Wehrmacht en mai 1940, au début de la Seconde Guerre mondiale, elle fut libérée par les Britanniques en septembre 1944. La ville fut le siège de l’Exposition universelle de 1958. Bruxelles est aujourd’hui une ville très cosmopolite, avec une immigration à dominante méditerranéenne. La population est à grande majorité francophone mais l’agglomération se trouve concentrée dans une enclave située en territoire flamand. Cette situation pose un problème dans un pays engagé dans un processus de réformes des institutions marqué par la volonté d’autonomie de la communauté flamande et de la Région wallonne.

Population (2007) : 133 859 habitants ; agglomération : 1 031 215 habitants.