Byzance

Byzance, ville antique de Thrace, sur la rive européenne du Bosphore, à l’emplacement d’une partie de l’actuelle Istanbul, qui eut pour origine la fondation d’une colonie grecque vers 660 av. J.-C. Dotée d’un port florissant (appelé plus tard la Corne d’Or) situé au point stratégique de la jonction entre la mer Noire et la Méditerranée et ouvert sur de riches territoires de pêche, Byzance devint rapidement un port et un centre de distribution influent, spécialement connu pour le commerce des céréales. Détruite par les forces perses de Darios I^er le Grand au début du V^e siècle av. J.-C., la ville fut reconstruite par les Spartiates en 479 av. J.-C. Au cours du siècle qui suivit, les Athéniens tentèrent à plusieurs reprises d’en prendre le contrôle. Le général athénien Alcibiade s’en empara en 409 v. J.-C., mais, quatre ans plus tard, les Athéniens furent chassés par une expédition spartiate sous la conduite du général Lysandre. Byzance retomba aux mains des Athéniens en 390 av. J.-C. Alliée aux îles grecques de Chios, Rhodes et Cos ainsi qu’à la Carie, une satrapie perse, la ville entreprit avec succès une guerre d’indépendance en 357 av. J.-C. En 341-340 av. J.-C., Athènes s’engagea dans la défense de la ville, alors assiégée par Philippe II de Macédoine. Au cours du règne (336-323 av. J.-C.) du fils de Philippe, Alexandre le Grand, Byzance fut contrainte de reconnaître la suzeraineté macédonienne, mais elle reprit son indépendance sous les successeurs d’Alexandre. La ville fut ensuite attaquée par les Scythes et, en 279 av. J.-C., les Celtes, après avoir envahi la Thrace voisine, demandèrent un tribut à Byzance. Pour s’assurer des rentrées d’argent, les Byzantins imposèrent une taxe à tous les bateaux qui traversaient le détroit du Bosphore, ce qui les entraîna dans une guerre avec Rhodes.

Les Byzantins se rangèrent du côté de Rome dans la guerre (191-188 av. J.-C.) qui l’opposa au roi syrien Antiochos III Mégas. En récompense de ce soutien et de l’aide supplémentaire apportée lors des guerres mithridatiques (88-65 av. J.-C.), les Romains reconnurent Byzance comme une ville libre alliée. Plus tard, cependant, Byzance fut placée sous le contrôle de Rome et contrainte à verser un tribut jusqu’au règne (41-54 apr. J.-C.) de l’empereur Claude II. Lors de la guerre civile (194) entre l’empereur Septime Sévère et le chef militaire Pescennius Niger, Byzance prit le parti de ce dernier. Sévère prit Byzance en 196, révoqua ses privilèges et en fit raser les murs. C’est près de Byzance qu’en 324 Constantin le Grand battit Licinius avec lequel il avait jusque-là partagé le trône de l’Empire romain. En 326, Constantin entreprit de reconstruire la ville pour en faire la nouvelle capitale de l’Empire. L’inauguration eut lieu en 330 et la ville fut rebaptisée Constantinople en hommage à son fondateur. Seule capitale de l’Empire byzantin de 395 à sa chute en 1453, Constantinople fut l’une des plus grandes et des plus prospères villes de la chrétienté pendant le Moyen Âge.