Constantin Ier le Grand

Constantin I^er le Grand (v. 274-337), empereur romain (306-337).

Premier souverain à s'être converti au christianisme, Constantin le Grand est également le fondateur de Constantinople (aujourd'hui Istanbul), qui est restée la capitale de l'Empire byzantin jusqu'en 1453.

Constantin, né Flavius Valerius Constantinus à Niš, dans la Serbie actuelle, était le fils de Constantin Chlore (futur Constance I^er) et de sainte Hélène. Proclamé Auguste en 305, il combattit en Orient et rejoignit son père en Angleterre en 306. Sa popularité auprès des troupes lui valut d'être proclamé empereur à la mort de Constance, survenue dans le courant de cette année-là. Toutefois, au cours des deux décennies suivantes, il dut affronter plusieurs prétendants au trône et ce ne fut qu'en 324 qu'il parvint à s'imposer unique souverain.

À l'instar de son père et des empereurs du III^e siècle, Constantin fut dans sa jeunesse un adepte du culte du soleil et croyait que le dieu romain du Soleil, Sol, était une manifestation visible d'un « dieu suprême « invisible (summus deus), principe régissant l'Univers et qui, selon la croyance, était le compagnon de l'empereur romain. Sa croyance se nourrissait de la vision du dieu du Soleil qu'il prétendit avoir eue en 310, alors qu'il se trouvait dans un bosquet consacré à Apollon en Gaule. En 312, à la veille d'une bataille contre Maxence, son rival italien, la légende rapporte que Constantin fit un rêve où le Christ se révéla à lui et lui ordonna d'inscrire les deux premières lettres de son nom (XP en grec) sur les boucliers de ses troupes. Le lendemain, une croix lui serait apparue dans le soleil, portant l'inscription suivante « Triomphe par ceci « (généralement écrite en latin, in hoc signo vinces). C'est ainsi que Constantin vainquit Maxence au pont Milvius, près de Rome. Le Sénat accueillit le vainqueur en sauveur du peuple romain. Ainsi, Constantin, qui vénérait le culte païen du soleil, pensa devoir sa victoire au dieu chrétien. La persécution des chrétiens prit fin et le prétendant impérial Licinius l'enjoignit de promulguer l'édit de Milan (313), qui permit aux chrétiens d'être tolérés dans l'Empire romain. Gardienne de la religion favorisée par Constantin, l'Église bénéficia de droits légitimes et de largesses financières.

La lutte pour le pouvoir se fit bientôt jour entre Licinius et Constantin et, en 324, ce dernier en sortit victorieux pour devenir le défenseur de la foi chrétienne. Empereur d'Orient et d'Occident, il commença à mettre en œuvre d'importantes réformes administratives comme la réorganisation de l'armée ainsi que la séparation des pouvoirs civil et administratif, engagée par son prédécesseur Dioclétien. Le gouvernement central fut dirigé par Constantin et son conseil, connu sous le nom de sacrum consistorium. Le Sénat retrouva les pouvoirs qu'il avait perdus au III^e siècle, et de nouvelles pièces d'or (solidi) furent mises en circulation, qui restèrent le titre de monnaie jusqu'à la fin de l'Empire byzantin.

Constantin intervint dans les affaires ecclésiastiques pour réaliser l'unité de l'Église. Il présida le premier concile œcuménique convoqué à Nicée en 325. Il commença également la construction de Constantinople en 326, sur le site où s'élevait l'ancienne Byzance grecque. La ville fut achevée en 330. Régie par les institutions romaines, elle fut embellie par des chefs-d'œuvre de la Grèce antique. En outre, Constantin bâtit des églises en Terre sainte, où sa mère (également chrétienne) aurait trouvé la Véritable Croix sur laquelle Jésus fut crucifié. Il fut baptisé peu de temps avant sa mort, le 22 mai 337.

Constantin unifia un empire chancelant, réorganisa l'État romain et traça la voie qui aboutit à la victoire définitive de la chrétienté à la fin du IV^e siècle. De nombreux érudits modernes croient à la sincérité de ses convictions religieuses. Ainsi, sa conversion fut le fruit d'une lente évolution. D'abord, il associa le Christ au dieu victorieux du Soleil. Toutefois, lors du concile de Nicée (325), il était devenu chrétien, mais tolérait encore le paganisme parmi ses sujets. Bien que critiqué par ses ennemis pour avoir défendu une religion imparfaite et fausse, Constantin consolida l'Empire romain et assura sa pérennité en Orient. Premier empereur à gouverner au nom du Christ, il joua un rôle de premier plan dans l'avènement de l'Europe chrétienne du Moyen Âge.